Praėjusį rudenį Lietuvą palikęs J. Valančiūnas Toronte išsinuomojo butą 48-ame „Maple Leaf Square“ gyvenamųjų namų komplekso, esančio pačiame miesto centre, aukšte. Pro langus jaunoji Lietuvos krepšinio žvaigždė matė „Air Canada Centre“ areną, kur treniruojasi ir priima savo varžovus „Raptors“ krepšininkai.
Už „Raptors“ klubo ryšius su visuomene atsakingas Philipas Summersas pasakojo, jog NBA tėra vos keli klubai, galintys pasigirti, jog viename komplekse turi ir savo treniruočių salę, ir rungtynių areną. Tiesa, jau kitais metais klubas persikels į kitą treniruočių centrą – tai daryti verčia įtemptas pratybų ir varžybų tvarkaraštis, be to, kokybiškoms treniruotėms reikia mažiausiai dviejų aikštelių.
Tai, kad treniruotės ir varžybos vyko tame pačiame centre, J. Valančiūnui buvo nemenkas pliusas, nes pastatas, kuriame jis nuomojasi butą, yra tiesiogiai sujungtas su „Air Canada Centre“ arena. Lietuvis į „Raptors“ kompleksą patekdavo per antrame aukšte esančią perėją, taigi, į darbą jis galėjo nueiti neiškišdamas nosies į lauką.
Krepšininkai (jeigu komanda neišskrisdavo žaisti išvykos rungtynių) treniruodavosi kiekvieną dieną – nuo 9.30 val. iki 16.30 val. Treniruotės nevykdavo tik tuo atveju, jei klubas paeiliui žaisdavo du mačus iš eilės – tada krepšininkai gaudavo laisvą dieną.
Tiesa, darbo laikas nuo 9.30 val. iki 16.30 val. dar nereiškia, jog būtent tiek valandų per dieną sportininkai liedavo prakaitą salėje. Komanda taip pat dalyvaudavo reguliariai vykstančiuose pasitarimuose, kartu pietaudavo. Laiko būdavo paliekama ir žaidėjų fiziniam pasirengimui, jėgos treniruotėms bei kitoms pratyboms – dėl šio individualaus pasirengimo proceso su treneriais ir komanda besirūpinančiu personalu buvo sutarta dar prieš prasidedant sezonui.
Daug laiko surydavo ir dalyvavimas rėmėjų organizuojamuose renginiuose bei pasirašinėjimas ant gerbėjams ir reklamai skirtų atvirukų bei suvenyrų.
Toronte daug kur puikuojasi J. Valančiūno nuotraukos, jis aktyviai dalyvaudavo ir klubo rinkodaros bei reklamos projektuose. Sezono pradžioje jau ne pirmą kartą buvo surengta Kanados lietuvių šventė „Lithuanian Heritage Day with Raptors“. Šįkart po rungtynių klubas gausią Kanados lietuvių bendruomenę pakvietė susitikti su L. Kleiza ir J. Valančiūnu.
Lapkritį prieš Lietuvos paveldo dienai paminėti skirtas „Raptors“ ir Orlando „Magic“ rungtynes jaunų lietuvių choras iškilmingai sugiedojo Lietuvos himną, o per didžiąją pertrauką žiūrovus linksmino tautinių šokių ansamblio šokėjai. Renginio metu buvo dalijamos žaislinės J. Valančiūno figūrėlės, linksmai judinančios galvą – tokia dovana galėjo džiaugtis net 10 tūkst. lietuviško krepšinio ir jaunojo krepšininko gerbėjų, plevėsavo trispalvės, netrūko lietuviškus marškinėlius vilkinčių aistruolių.
Kitą dieną Ph. Summersas aprodė „Raptors“ treniruočių kompleksą. Pirmiausia įkišome nosį į persirengimo kambarį (svarbu prisiminti, jog ten galima sutikti vien vaikinus), kuris tvarka tikrai nespindi. L. Kleizai ir J. Valančiūnui skirtos viena greta kitos esančios spintelės.
Iš persirengimo kambarių keliavome į treniruočių salę – didelę ir šviesią aikštę, kurios šonuose stovi net keli krepšiai. Salė puikiai įrengta, jos gilumoje sudėti svarmenys ir įrengta treniruoklių salė.
Pastarojoje kabo plakatas su šūkiu „Pound the Rock“ (lietuviškai šią frazę galima perfrazuoti daugmaž taip – „Niekada nepasiduok“). Tai – komandos trenerio Dwane'o Casey iniciatyva, strategas puikiai supranta, kad jo rankose atsidūrė ilgalaikis projektas, o pasiekti gerus rezultatus tikrai nebus lengva. Dėl tos pačios priežasties prie pat įėjimo į pagrindines „Raptors“ patalpas jis atbogino 590 kilogramų sveriantį akmenį, kurį paliečia kiekvienas į aikštę išbėgantis žaidėjas.
„Kai niekas nebepadeda, einu pažiūrėti, kaip akmentašys skaldo akmenį, kaip po šimto smūgių akmuo nė nesueižėja, bet po šimtas pirmojo skyla pusiau. Žinau, kad akmenį perskėlė ne paskutinis smūgis – visi smūgiai turėjo įtakos“, – taip akmens prasmę paaiškino D. Casey.
Treneris pridūrė, kad ne kiekviena treniruotė būna pavykusi, tačiau jie nenustoja „smūgiuoti, ir galiausiai akmuo suskils“.
Akmenį skaldė ir J. Valančiūnas. Nors sezono pradžioje naujokas laiką aikštėje leisdavo tik lakstydamas ir statydamas užtvaras komandos draugams, egzaminą jis išlaikė su pagyrimu, nusipelnydamas žymiai daugiau žaidimo minučių antroje sezono dalyje.
Iš dalies taip nutiko todėl, kad „Raptors“ anksti prarado šansus patekti į atkrintamas varžybas, ir D. Casey leisdavo pasireikšti naujokams, kita vertus, treneris įvertino J. Valančiūno pastangas.
Net per tragišką sezono pradžią (4 pergalės/19 pralaimėjimų), D. Casey visada surasdavo pozityvią detalę: J. Valančiūnas stropiai klausė trenerio nurodymų, nuoširdžiai stengėsi ir džiugino trenerius nuolatiniu progresu.
Geriausiu metų NBA naujoku Jonas netapo, o devinta vieta, kurią jis užėmė, vargiai atitinka aukštus jo paties standartus. Tačiau tai tik patvirtina taisyklę, kad vidurio puolėjams reikia daugiau laiko įgyti patirties.
Vis dėlto 20-metis lietuvis buvo išrinktas geriausiu kovo mėnesio NBA Rytų konferencijos naujoku, o jo rezultatyvumo vidurkis šį mėnesį siekė 11,4 taško.
Be to, Jonas pateko į antrą geriausių lygos naujokų starto penketą, o NBA trenerių vertinimu, jis buvo septintas tarp geriausių naujokų.
Jei J. Valančiūnas visus pradžiugino, apie L. Kleizą to nepasakysi. Dėl asmeninių priežasčių sezono pradžią jis praleido, vėliau didžiąją sezono dalį nebuvo registruojamas rungtynėms arba sėdėdavo ant atsarginių žaidėjų suolo. Paskutinį kartą aikštėje jis pasirodė dar gruodžio 28-ą dieną.
Optimistas pasakytų, kad „Raptors“ tausojo lietuvį kitam sezonui, pesimistas – kad saugojo jį nuo traumų prieš išmainant. Panašu, kad L. Kleiza kartu su italu Andrea Bargnani yra sąraše žaidėjų, vienas kurių pasinaudojus amnestijos taisykle bus atleistas prieš naująjį sezoną. Tokiu atveju klubas išmokėtų visą atlyginimą puolėjui už paskutinius kontrakto metus – 4,6 mln. dolerių (12,2 mln. Lt).
Būtent „Raptors“ buvo labiausiai europietiškas iš visų NBA klubų, bet po to, kai buvo išmainytas ispanas Jose Calderonas, o jo pėdomis pasekti gali A. Bargnani arba L. Kleiza (o gal ir abu), Toronto ekipoje gali likti tik du europiečiai: J. Valančiūnas ir prancūzas Mickaelis Pietrusas.
