Plaukų žilimas priklauso nuo melanino, pigmento, gaminamo plaukų šaknų folikuluose. Žilstant pigmentas išnyksta, vietoje jo atsiranda oro mikropūslelių, dingsta spalva. Žilimą sukelia bendri kūno pokyčiai. Juos lemia tiek genetiniai, tiek išoriniai, aplinkos veiksniai.