Bent keturis savo atstovus NBA pirmenybėse Lietuvos krepšinio mokykla yra turėjusi ir anksčiau. Lietuviškiausiu lygos sezonu vis dar išlieka 2005-06 metų pirmenybės, kuriose varžėsi net šeši mūsų šalies krepšininkai: Žydrūnas Ilgauskas, Šarūnas Jasikevičius, Arvydas Macijauskas, Darius Songaila, Martynas Andriuškevičius ir Linas Kleiza.
Kaip ir anuomet, taip ir šiame sezone mūsų tautiečių tikslai ir užduotys skirsis. Svarbiomis Indianos „Pacers“ ir Memfio „Grizzlies“ klubų dalimis tapę Jonas ir Domas taikysis į daug aukštesnius pasiekimus tiek individualių, tiek komandinių tikslų kontekste, o jaunųjų Igno ir Deivido laukia ilgas ir sunkus darbas siekiant įrodyti, jog jiedu nusipelno vietos NBA lygoje.
Skirtingi uždaviniai lemia, kad kalbėdami apie lietuvių pasirodymus už Atlanto sėkmingu sezonu galėsime laikyti visiškai skirtingus rezultatus. Šioje publikacijoje norisi išskirti galimus tikėtinus, optimistiškus bei pesimistiškus tautiečių artimiausių karjerų scenarijus.
Kalbėdamas apie juos norėčiau atmesti bet kuriuo atveju tragišką ilgalaikių traumų tikimybę – tegul krepšinio dievai saugo mūsiškių sveikatą. Užbaigęs šią pastraipą kelioms akimirkoms „palaikysiu kumščius“ tikėdamasis, jog ši akimirka prisidės prie lietuviškojo kvarteto sėkmės. Kviečiu prie to simboliškai prisidėti ir bet kurį iš skaitytojų, o skeptikams tenoriu priminti: jei jums toks veiksmas atrodo keistas ir nesuvokiamas – pasižiūrėkite per langą ir paklauskite savęs, kas iš tiesų šiais laikais yra neįmanoma?
Užbaigus šį ritualą atėjo tinkamas metas pasinerti į artėjančio sezono apžvalgą per lietuviškąją prizmę. Lūkesčiai čia taip pat įvairūs. Vienu atveju iš keturių net optimistiškiausia prognozė neatrodo perdėm įkvepianti, tačiau pažvelgus plačiau abejonių nekyla – artėjantis sezonas NBA lietuviams gali būti istoriškai puikus.
Kontroversiškas šuolis į NBA – ar Sirvydis turi vilčių įsitvirtinti „Pistons“ klube?
Sirvydžio persikėlimas į Detroito „Pistons“ iš Jeruzalės „Hapoel“ Lietuvoje buvo sutiktas su tarp netikėtumo ir šoko balansavusia reakcija. Tačiau tiems, kam atrodo, jog tai tik perdėtas tėvynainių skepticizmas, turiu blogų naujienų – vietinė Detroito žiniasklaida bei „Pistons“ sirgalių bendruomenė šį žingsnį priėmė dar kritiškiau.
Pagrindine tokio požiūrio priežastimi tapo ir plika akimi įžvelgiamos nepotizmo apraiškos, išprovokavusios net ir Vilniaus „Ryto“ tariamą siekį kreiptis į teismą dėl Sirvydžio kontrakto išpirkos istorijos. („Spoiler alert“ – Vilniaus klubas neturi jokių šansų laimėti šį teisinį ginčą).
Kodėl lietuvio persikėlimą į NBA gaubia toks neeilinis „nešvarių žaidimų“ debesis? Pasistengsiu atsakyti kiek įmanoma trumpiau.
Už Atlanto Deividui atstovauja „Creative Athletes Agency“ priklausantis agentas Michaelas Tellemas, kurio tėvas Arnas Tellemas yra „Pistons“ klubo viceprezidentas. Negana to, vyresnysis Tellemas 2013-16 metais buvo vienas iš Jeruzalės „Hapoel“ savininkų.
Kalbėdami apie neva nelegalias finansines machinacijas Vilniaus „Ryto“ atstovai mini Sirvydžio kontrakte su „Hapoel“ numatytą 600 tūkst. JAV dolerių išpirkos sumą. Dalis šių „Pistons“ išmokėtų pinigų turėjo atitekti žaidėjo agentui, o kita dalis – klubui. Kitaip tariant, vyresnysis Tellemas padalino daugiau nei pusę milijono dolerių tarp savo ką tik vadovautos organizacijos ir savo sūnaus.
Situacija vilniečiams, žinoma, nemaloni. Bet apie ją reikėjo galvoti prieš pasirašant su Sirvydžiu kontraktą, kuriame buvo numatyta „Ryto“ ir gauta 190 tūkst. eurų išpirka. Nuoskauda, jog buvai „išdurtas“, nėra legitimus pretekstas teisiniam bylinėjimuisi.
Finansinę šio sprendimo dalį puikiai supranta ir „Pistons“ bei likusios NBA apžvalgininkai. Į Deivido atvykimą į Detroitą buvęs Memfio „Grizzlies“ vadovas Johnas Hollingeris sureagavo taip pat, kaip Dainius Adomaitis į teisėjų sprendimus 2019-ų metų pasaulio krepšinio čempionato rungtynėse tarp Lietuvos ir Prancūzijos. Cenzūruotai, žinoma, tačiau ištransliuota žinutė buvo ta pati – „jūs turbūt juokaujat“.
Išskirti tikėtiną, optimistišką bei pesimistišką debiutinio Sirvydžio sezono „Pistons“ klube scenarijus yra ne taip ir lengva. Pesimistiškas variantas – Deividas visą sezoną prasėdės ant atsarginių žaidėjų suolo galo ir aikštėje pasirodys tik itin epizodiškai. Tačiau, tiesą sakant, šis pesimistiškas variantas niekuo nesiskiria nuo tikėtiniausios įvykių kloties.
Jei visi įmanomi sudedamieji komponentai lietuviui susiklostys palankiai, buvęs „Ryto“ žaidėjas gali tikėtis reguliarios vietos komandos rotacijoje, tačiau jo aikštėje praleidžiamų minučių skaičiaus vidurkis sezono kontekste vis vien neviršys dešimties. Geriausias rungtynes Sirvydis gali sužaisti sezono gale, kai „Pistons“ sąmoningai rinks pralaimėjimus ir didins savo šansus gauti kuo aukštesnį 2021-ų metų naujokų biržos šaukimą.
Bet kokį, kad ir kiek neracionalų optimizmą stabdo Detroito klubo sudėties komplektacija. Nesvarbu kurioje pozicijoje beprojektuotumėme Sirvydžio vaidmenį NBA lygoje – Mičigano valstijos sporto žiniasklaidos banginis „Mlive“ Deividą vadina 203 cm ūgio gynėju – prasimušti į aikštę „Pistons“ organizacijoje lietuviui bus žvėriškai sunku.
Atakuojantis gynėjas? „Pistons“ čia turi Deloną Wrightą, Wayne'ą Ellingtoną, Rodney McGruderį ir Sviatoslavą Michailiuką. Lengvasis kraštas? Jerami Grantas, Joshas Jacksonas ir Saddiqas Bey'us. Sunkusis kraštas žemame „small-ball“ penketuke? Blake'as Griffinas, Sekou Doumbouya ir visi trys lengvojo krašto kategorijoje išvardinti žaidėjai. (Beje, „Pistons“ sezono išvakarėse dėl jiems vieniems težinomų priežasčių atleido po mainų iš Bruklino „Nets“ gautą 21-erių metų bosnį Džananą Musą).
Visi šie krepšininkai yra svarbesni Detroito klubui, nei antrame 2019-ų metų biržos rate pakviestas Sirvydis. Dalis jų yra NBA lygoje užsirekomendavę veteranai, sėkmingo sezono atveju galintys atnešti „Pistons“ ateities pirmojo rato šaukimą galimų mainų metu, kita dalis – daug aukštesnėse biržos pozicijose Mičigano valstijos klubo ar kitų organizacijų pastaraisiais metais pakviesti jaunieji talentai.
Atvykdamas į NBA Deividas su „Pistons“ sudarė trejų metų sutartį, kurios paskutiniuosiuose metuose lietuviui nebuvo suteikta jokių finansinių garantijų. Norisi palinkėti Sirvydžiui apsišarvuoti kantrybe ir komandos treniruotėse lieti daugiau nei devynis prakaitus.
Jei šis jaunasis mūsų šalies talentas 2022-ų metų vasarą bus užtikrintas dėl savo ateities NBA lygoje – jis bus įgyvendinęs šiai dienai aukščiausią jam įmanomą tikslą. Šiuo metu neturėti absoliučiai jokių lūkesčių yra vienintelis būdas nenusivilti Sirvydžio debiutu už Atlanto.
Žingsnis po žingsnio – nespartus, tačiau įkvepiantis Brazdeikio progresas Niujorke
Už poros savaičių 22-ąjį gimtadienį atšvęsiantis Brazdeikis savo karjerą pradėjo nuo panašių aplinkybių, kuriose šiuo metu atsidūrė Sirvydis. Visgi vos 47-u šaukimu toje pačioje 2019-ų metų biržoje pakviestas puolėjas dabar pradeda jau savo antrąjį NBA sezoną. Ir pradeda jį tame pačiame Niujorko „Knicks“ klube.
Debiutiniais metais kalnų NBA lygoje nenuvertęs (9 rungtynės, vid. 1,9 taško, 0,6 atkovoto kamuolio, 0,4 rezultatyvaus perdavimo) krašto puolėjas sugebėjo bent jau dalinai įsitvirtinti didžiausiojo JAV miesto ekipoje.
Konkurencinėje kovoje Ignas pranoko iš komandos po treniruočių stovyklos atleistą buvusį antrą naujokų biržos šaukimą Michaelą Kidd-Gilchristą. Tiesa, šis faktas tinkamiau iliustruoja ne Brazdeikio potencialą, o paties Kidd-Gilchristo ankstyvą karjeros saulėlydį.
Nors praėjusiame sezone kiritikos dėl neproporcingai aukšto puolėjų skaičiaus sudėtyje sulaukę „Knicks“ prieš šiųmetes pirmenybes ar praėjusiųjų metu atsisveikino su eile šios pozicijos krepšininkų – Marcusu Morrisu, Maurice'u Harklessu, Bobby Portisu ir Taju Gibsonu – Kaune gimusio krepšininko laukia didelis iššūkis siekiant prasimušti į komandos rotaciją.
Išvykusių žaidėjų paliktas spragas Niujorko klubas užpildė sudarydami sutartis su Omari Spellmanu bei 8-uoju šių metų biržos šaukimu Obi Toppinu, šiuo metu laikomu favoritu iškovoti geriausio NBA metų naujoko titulą.
Be šių krepšininkų „Knicks“ savo sudėtyje taip pat turi Juliusą Randle'ą ir 20-ies metų amžiaus Keviną Knoxą. Devintuoju šaukimu biržoje prieš porą metų pakviestas Knoxas praėjusiame sezone fiksavo stipriai nuviliančią statistiką, tačiau ikisezoninių rungtynių metu spėjo pasikelti savo vertę iš toli atakuodamas net 58 proc. taiklumu.
Užduoties išsikovoti žaidybinių minučių nepalengvina ir naujojo „Knicks“ trenerio Tomo Thibodeau atvykimas. Itin konservatyvus strategas garsėja tuo, jog nemėgsta remtis jaunų krepšininkų indėliu ir savo žaidimą grindžia labiau patyrusių žaidėjų indėliu.
Buvusio Čikagos „Bulls“ bei Minesotos „Timberwolves“ stratego, 2008-ais metais asistento pozicijoje iškovojusio NBA čempionų žiedą su Bostono „Celtics“ paskyrimas „Knicks“ treneriu signalizuoja ir klubo ilgalaikės vizijos pokytį.
Per pastaruosius septynerius metus nė karto į atkrintamąsias nepatekęs ir per šį laikotarpį nė sykio net 40 pergalių ribos nepasiekęs Niujorko klubas savo viltis ilgą laiką siejo su laisvųjų agentų rinka bei sėkme naujokų biržų loterijose.
Thibodeau atvykimas aiškiai parodo, jog naujasis „Knicks“ prezidentas Leonas Rose'as yra pasiruošęs šiame sezone siekti kuo aukštesnio pergalių skaičiaus.
Sėkmingi Bruklino „Nets“ ir Los Andželo „Clippers“ pastarųjų metų pavyzdžiai įtikino Niujorko klubo valdybą, jog norėdami sužvejoti stambiausias laisvųjų agentų rinkos žuvis „Knicks“ privalo vilioti jas ne tik žaidimu „Madison Square Garden“ arenoje ir megapolio atveriamomis komercinėmis galimybėmis. Žvaigždės prie klubų NBA lygoje prisijungia tada, kai klubai jau turi suformavę konkurencingus sudėties branduolius.
Pergalių siekis, Igno pozicijoje žaidžiančių krepšininkų perteklius bei Thibodeau žaidimo filosofija neleidžia šiais metais tikėtis ryškaus Brazdeikio proveržio sezono. Savų galimybių „Iggy“ sulaukti turėtų – rotaciją gali pakoreguoti traumos ar mainai, o antroje sezono pusėje į atkrintamąsias vargiai pretenduosiantys „Knicks“ veikiausiai suteiks daugiau šansų komandos jaunimui.
Nuolatinis psichologinis pasiruošimas bet kurią dieną žengus į aikštę žaisti aukščiausiame savo lygyje ir kantrus tobulėjimas Niujorko organizacijoje šiais metais taps pagrindiniais Brazdeikio tikslais.
2021-22 metų sezone „Knicks“ turės teisę vienašališkai pratęsti sutartį su Ignu ir išlaikyti jį savo klube už nepilnus 1,8 milijono JAV dolerių. Tokio scenarijaus ir norėtųsi palinkėti jaunajam mūsų tėvynainiui. Ir, be abejonės – palankaus sprendimo siekiant Lietuvos pilietybės. Už šitą tikslą laikyti kumščius taip pat verta kolektyviai.
Nuo perspektyvaus jaunuolio iki komandos pamatą laikančio veterano: JV vaidmuo Memfyje
Ne pirmus metus NBA lygoje rungtyniaujantis Jono ir Domo duetas nuo jaunųjų Deivido ir Igno šiame sezone skiriasi ne tik patirties gausa ar užtikrintu vaidmeniu savo atstovaujamose komandose.
Skirtingai nei „Knicks“ ar „Pistons“, Memfio ir Indianos klubai šiame sezone kelia sau aiškų tikslą pakliūti į atkrintamąsias varžybas. Jei Detroito ir Niujorko ekipos taip pat nestokoja tokių ambicijų, „Grizzlies“ ir „Pacers“ nuo jų skiriasi dar vienu aspektu – šios dvi komandos turi realius šansus įgyvendinti tokias užmačias.
Svarbia Tenesio valstijos komandos dalimi taps antrąjį pilną sezoną klube pradėsiantis JV. Praėjusių metų pirmenybėse Jonas pirmą sykį karjeroje fiksavo dvigubo dublio vidurkį (14,9 taško ir 11,3 atkovoto kamuolio) bei lig šiol aukščiausią dvitaškių taiklumo procentą (62 proc.).
Uteniškio indėlis „Grizzlies“ bus svarbus ne tik aikštėje. Atrodytų, jog dar ką tik Toronte labiau patyrusių komandos draugų šešėlyje nuolatos likdavęs 28-erių metų vidurio puolėjas šiuo metu yra antras vyriausias Memfio komandos krepšininkas (Gorgui Diengas, 30) bei daugiausiai NBA patirties turintis klubo žaidėjas.
Sėkmingas praėjęs sezonas leidžia tikėtis, kad šiais metais Valančiūnas ir vėl džiugins savo gerbėjus Memfyje bei Lietuvoje solidžiais pasirodymais. Itin svarbus lietuvio žaidimas bus sezono pradžioje, kadangi jaunasis jo partneris „Grizzlies“ priekinėje linijoje Jarenas Jacksonas dėl traumos į aikštę veikiausiai grįš tik vasarį.
Patikima kova dėl atšokusių kamuolių, varžovų kaulus trupinančios mūrinės užtvaros komandos draugams, užtikrintas žaidimas baudos aikštelėje – visi šie Jono žaidimo komponentai taps vienais pagrindinių Memfio klubo ginklų artėjančiame reguliariajame sezone.
Optimizmo įkvepia ir neryškūs, tačiau reikšmingi pokyčiai JV žaidime varžovų aikštės pusėje. Lyginant su praėjusiais sezonais, lietuvis atrodo daug ryžtingesnis ir žaibiškai priimantis sprendimus. Džiugina ir ikisezoninėse rungtynėse matytas aukštaūgio noras rečiau kliautis kartais net komiškai dažnai naudotu apgaulingu judesiu, kuriuo Valančiūnas bent po kelis kartus per rungtynes pamėgindavo pašokdinti savo varžovus.
Memfio komandos laukia pakankamai sudėtinga sezono pradžia. Per pirmąsias 10 rungtynių Grizliai po du kartus susigrums su Kevino Duranto sugrįžimo įkvėptais Bruklino „Nets“ bei NBA čempionais Los Andželo „Lakers“. Rungtyniaujant be traumuotų Jacksono ir Justise'o Winslow Tayloro Jenkinso auklėtiniai tiesiog privalės nebarstyti taškų nominaliai lengvesnėse dvikovose.
Kaip visada konkurencingoje Vakarų konferencijoje rungtyniaujanti Memfio ekipa norėdama iškovoti bilietą į praėjusiais metais tik per plauką praleistas atkrintamąsias varžybas privalės rungtyniauti ties savo galimybių riba. Ne išimtis – ir Valančiūnas, kuriam sezono pradžios aplinkybės sudaro itin geras sąlygas galingam pirmenybių startui, o sėkmės atveju – ir geriausiam iki šiol uteniškio NBA karjeros sezonui.
Sabonio karjeros trajektorija – nuo Visų žvaigždžių rungtynių iki NBA žvaigždės statuso?
Apie geriausią karjeros sezoną svajoti gali ir praėjusių metų pirmenybėse pirmą kartą į Visų žvaigždžių rungtynes pakliuvęs Sabonis. Pernai po 18,5 taško, 12,4 atkovoto kamuolio ir 5 rezultatyvius perdavimus vidutiniškai rinkęs „Pacers“ aukštaūgis ikisezoninėse rungtynėse pademonstravo, jog yra pasiruošęs būti neabejotinu Indianos klubo lyderiu.
Su nauju vyriausiuoju treneriu Nate'o Bjorkgrenu sezoną pasitinkanti Indianapolio komanda šiais metais sieks pakliūti į atkrintamąsias šeštą kartą iš eilės bei pirmą kartą nuo 2014-ų metų pasirodymo Rytų konferencijos finale perlipti pirmąjį atkrintamųjų varžybų etapą.
Startuojančiame sezone „Pacers“ žais ryškiai pasikeitusiu žaidimo stiliumi. Naujasis strategas siekia priversti savo auklėtinius puolime žaisti daug greičiau ir mesti kuo daugiau tritaškių, o gynyboje – nuolatos agresyviai spausti kamuolį vos varžovams perėjus į Indianos aikštės pusę.
Komandos uždaviniai puolime atsilieps ir Domo žaidimui. Ikisezoninėse rungtynėse lietuvis daug dažniau nei įprasta atakavo iš toli bei neretai atkovojęs kamuolį po savuoju krepšiu pats persivarydavo jį į varžovų aikštės pusę bei priimdavo staigius sprendimus diriguodamas komandos veiksmams puolime.
Įgyvendinti išsikeltus tikslus „Pacers“ bus dar sunkiau nei praėjusiame sezone. Rytų konferencija atrodo pastebimai sustiprėjusi šio tarpsezonio metu, o Indianapolio ekipa prieš 2020-21 metų pirmenybes apsiribojo pokyčiu komandos vyriausiojo trenerio poste.
Nepaisant komandos laukiančios pažinties su naująja sistema, Sabonio gali laukti dar įspūdingesnis sezonas, nei Visų žvaigždžių rungtynių krepšininko statusu papuoštose 2019-20 metų pirmenybėse. Aukštu krepšinio intelektu pasižymintis lietuvis gali vienas pirmųjų prisitaikyti prie stilistinių pokyčių ir tapti varomąja Indianos klubo jėga.
Jei Indianapolio komanda sugebės padaryti tai, ką pastarąjį penkmetį daro bene geriausiai NBA lygoje, ir viršys išankstinius lūkesčiusm, Domantas gali ne tik sulaukti antrosios nominacijos į Visų žvaigždžių rungtynes. Tiesa, pats Visų žvaigždžių savaitgalio renginys šiame sezone neįvyks dėl saugumo sumetimų, tačiau lyga vis vien įvardins abi konferencijas susitikime normaliai atstovauti turėsiančius krepšininkus.
Klubo sėkmė gali leisti Sabui įsirašyti dar vieną istorinį Lietuvos krepšinio pasiekimą. Jei Domui pavyks dar labiau pagerinti savo statistiką, o „Pacers“ įsigudrins užimti vieną iš trijų ar keturių aukščiausių Rytų konferencijos pozicijų, aukštaūgis gali tapti pirmuoju lietuviu, sezono pabaigoje išrinktu į vieną iš simbolinių geriausių lygos krepšininkų penketukų.
Nors visų keturių Lietuvos atstovų šiame NBA sezone laukia labai skirtingos užduotys bei tikslai, sekti jų žygį pajėgiausiose planetos krepšinio pirmenybėse šiais metais bus kaip niekada įdomu. Laikyti kumščius už saviškius galime pradėti jau dabar – pirmąsias sezono rungtynes visos lietuviškojo kvarteto atstovaujamos komandos sužais jau šiąnakt.
