Iš šeštos vietos atkrintamąsias pradėję Virginijaus Šeškaus auklėtiniai ketvirtfinalyje savo sparnais užkapojo „Wolves“, o pusfinalyje davė pakankamai rimtą kovą kitam šalies krepšinio vilkui – Vilniaus „Rytui“.
Jonaviečių jėgą mažajame finale savo kailiu jau spėjo pajausti ir šalies vicečempionas Panevėžio „7bet-Lietkabelis“.
Serijos dėl bronzos medalių favoritu laikyti miesto prie Nevėžio atstovai abu kartus neapgynė namų sienų ir po trejų rungtynių atsilieka 1-2.
Tik stebuklingai jie išsigelbėjo ir antrame mače Jonavoje, kur tiksint paskutinėms 90 sekundžių šeimininkai kontroliavo padėtį (85:77), bet patys prisidirbo ir paleido laimės paukštę iš savo rankų – 87:88.
Stipriausiai už galvos stvertis teko puolėjui Jeffery Garrettui, kuris nesėkmingai sudalyvavo net trijuose kertiniuose epizoduose – visiškai bereikalingai po užfiksuotos pražangos blokuodamas jau besileidžiantį Jordeno Duffy išmestą kamuolį, neatsitverdamas Gedimino Oreliko po netaiklaus minėto varžovo baudos metimo ir galiausiai suklysdamas lygioje vietoje, kai tereikėjo išdeginti laiką.
Visgi pirmadienio vakarą Panevėžyje J. Garrettas ne tik žodžiais, bet ir veiksmais aikštėje atsiprašė nuviltų komandos draugų ir išpirko savo kaltę. Jis dar iki didžiosios pertraukos pats sumetė 14 taškų ir pradėjo spurtą 15:3, po kurio „7bet-Lietkabelis“ taip ir nebeatsistojo ant kojų bei kapituliavo net 63:82.
„Turiu atsiprašyti komandos. Visi buvome pasiruošę ir susikaupę. Jei nebūčiau padaręs tos klaidos antrųjų rungtynių pabaigoje, jau galėjome būti uždarę šią seriją. Parodėme tvirtą charakterį, nes sugebėjome atvykti čia, atsitiesti ir pasiekti labai svarbią pergalę.
Buvo nepaprastai supykęs ant savęs ir priėmiau tai asmeniškai. Tą naktį negalėjau užmigti, nors ir žaidžiau geras rungtynes, išskyrus paskutines dvi minutes, kurios mums ir kainavo pergalę. Buvau labai stipriai nusivylęs, tad norėjau atsigriebti“, – prie rūbinės kalbėjo J. Garrettas.
Paklaustas, ar jį įskaudino panevėžiečių, o ypač Željko Šakičiaus, šėlsmas po finalinės sirenos Jonavoje, amerikietis to neslėpė.
„Tai užgavo mus asmeniškai. Jie nedarė jokių panašių dalykų iki pat tol, kol nelaimėjo tų rungtynių, nekalbėjo nešvariai. Gal todėl ir įsižeidėme bei šį kartą buvome geresnė komandą už juos. Tiesiog žaidėme savo žaidimą, nebuvome savanaudiški, dalinomės kamuoliu ir gerai komunikavo gynyboje. Kai tai sugebame padaryti, būname viena geriausių komandų lygoje“, – pasakojo vienas jonaviečių lyderių.
Iš viso Jeffas surinko 17 taškų ir 7 atkovotus kamuolius, o pagal sukauptus naudingumo balus (18) nusileido tik siautėjusiems Glynnui Watsonui (25 naud. bal.) ir Doviui Bičkauskui (24 naud. bal.).
„Man atkrintamosios visada yra ta vieta ir laikas, kur būni pasiruošęs ir susikoncentravęs į mažiausius dalykus, tai padeda. Esu laimingas, kad sezono metu neperbėgau į „Wolves“ ar porą kitų klubų ir kad priėmiau sprendimą pasilikti Jonavoje. Tai buvo geriausias mano pasirinkimas.
Norėčiau ir toliau pasilikti Lietuvoje, bet dar nesu dėl to tikras. Pažiūrėsiu, kokius pasiūlymus turėsiu ant stalo. Taigi dar negaliu pasakyti, koks bus tas sprendimas. Jonava man tapo mylimais namais, čia puiki organizacija ir puiki lyga. Tad svarstyčiau ir jos variantą“, – tikino jis.
Komentuodamas lūkesčius viršijantį jonaviečių sezoną, J. Garrettas didžiausius nuopelnus atidavė treneriui V. Šeškui, pokalbiu metu praėjusiam pro šaį ir metusiam repliką, kad Jeffas nepamirštų paminėti ir jo indėlio.
„Viskas prasideda nuo trenerio. Jis pagarsėjęs tuo, kad dažnai išmeta už borto favoritus. Ir šiemet jis subūrė gerą komandą iš atsidavusių žaidėjų, kuri pajėgi nugalėti „Lietkabelį“, „Žalgirį“, „Rytą“, „Wolves“ – klubus, turinčius gerokai didesnius biudžetus“, – svarstė prieš tai Nyderlanduose, Suomijoje ir Ukrainoje žaidęs krepšininkas.
Pats V. Šeškus taip pat fantastika pavadino tebesitęsiantį įspūdingą šiųmetį „CBet“ pasirodymą, apie kurį prieš sezono pradžią nebūtų galėjęs nė pats pagalvoti.
„Ne, ne, net neklauskit, tikrai ne. Aš prieš sezoną iškart pasakiau, kad, kuri ketvirta komanda pateks į ketvertuką, bus sezono sensacija. Labai sunku aplošti tą didįjį ketvertą, nors mūsų tikslas visada būna jam įgelti ir būti aukščiau. Kol kas sekasi“, – šypsojosi taktikas.
Ketvirtoji ir galbūt jau lemiama dvikova suplanuota trečiadienį Jonavoje. Jei prireiks penktojo susitikimo, jis penktadienį vyktų Šiauliuose, nes „Kalnapilio“ arenoje karaliaus badmintonas.
„Turime demonstruoti savo žaidimą, būti energingi ir nedaryti kvailų dalykų. Jei tai padarysime, manau, galime užbaigti seriją“, – ketvirtųjų rungtynių receptą išvardijo J. Garrettas.
Pernai panevėžiečiai pasidabino sidabro medaliais, o jonaviečiai krito ketvirtfinalyje.
