„Taip, – paklaustas, ar prisimena mūšius su Vilniaus „Lietuvos ryto“, pavargusiu balsu atsakė Popas. – Tik dabar esu penkiais metais vyresnis.“
Šypseną išspausti bandęs 185 cm kroatų mažylis, savo kovingumu pakerėjęs ne vieno tūkstančio „Žalgirio“ sirgalių širdis, laikus Kaune prisimena ne veltui. 8 iš 8 – tiek titulų, vilkėdamas žaliai-baltus marškinėlius Lietuvoje laimėjo M. Popovičius.
2006-2008 ir 2011-2013 metų sezonais Laikinojoje sostinėje rungtyniavęs 34-erių gynėjas savo pirštus papuošė net 4 LKL čempiono žiedais, o trofėjų lentynoje kabo ir keturi LKF taurės turnyro aukso medaliai.
„Visuomet žaisdami Vilniuje su „Žalgiriu“ laimėdavome titulus. Gaila, kad neturėsiu laiko aplankyti draugų Kaune, bet galbūt kas nors atvyks čia ir mane aplankys. Iš tikrųjų kai kurie man netgi pažadėjo“, – prasitarė M. Popovičius.
Kaip tik trečiadienio popietę žalgiriečiai iš Vilniaus skris į Barseloną, todėl kroato noras pamatyti senus pažįstamus gali išsipildyti. Visgi vakare jo lauks sugrįžimas į priešo teritoriją – nuo 19 val. „Siemens“ arenoje Popas su „Montakit“ komanda stos į kovą prieš Tomo Pačėso vadovaujamą sostinės ekipą, vis dar žygiuojančią be pergalių.
„Šios rungtynės suteiks prisiminimų, bet nebus ypatingos, – laukiančio mūšio nesureikšmino veteranas. – Žinote, kai už tavo nugaros stovi sirgalių kariuomenė, tai daug lengviau prieš juos žaisti. Bus geros rungtynės, bet iš čia norime išsivežti tik pergalę.“
Vešlią barzdą užsiauginęs Popas dar grėsmingiau atrodo ant parketo: Europos taurės turnyre per tris mačus vidutiniškai rinko net po 18,7 taško, o iš trijų taškų zonos atakavo pavydėtinu 47,4 proc. taiklumu.
Tiesa, Ispanijos čempionate jo asmeninė statistika – kiek prastesnė: 10,8 taško ir vos 19 proc. taiklumas metant iš toli.
Bet „Montakit“ lyderio asmeninė statistika atspindi ir pačios komandos skirtingas pozicijas turnyruose: Europoje buvo pasiektos dvi pergalės ir patirta viena nesėkmė, o ACB lygoje per septynerias rungtynes laimėta vos dusyk, todėl reikia tenkintis priešpaskutine vieta.
„Kalbant nuoširdžiai, nesu labai patenkintas, kaip pradėjau savo sezoną. Taip, pastaruoju metu žaidžiu kiek geriau, bet vis tiek man svarbiausia, kad komanda judėtų pirmyn. Nors Europos taurėje situacija gera, ACB lygoje vis dar buksuojame. Bet kol komanda auga ir gali laimėti rungtynes – aš esu patenkintas“, – vertino krepšininkas.
Žibanti veterano žvaigždė patraukė ir Atėnų „Panathinaikos“ klubo vadovų dėmesį. Bet bent kol kas sugrįžti į Eurolygos karštinę jam nepavyksta – Fuenlabrados komanda už savo lyderį užsiprašė 200 tūkst. eurų, bet graikai yra pasiryžę mokėti perpus mažiau.
„Nėra daug ką pasakoti. Vis dar esu Fuenlabrados klubo narys, o kaip bus toliau – tikriausiai nuspręsime tik po šių rungtynių“, – nedaugžodžiavo M. Popovičius, kuris, anot pranešimų, pats derasi su Ispanijos ekipos vadovais ir spaudžia juos pasirašyti paleidžiamąjį raštą.
Dukart Europos taurės laimėtojas praėjusią savaitę su 1128 taškais pakilo ir į ketvirtą vietą rezultatyviausių visų laikų turnyro žaidėjų sąraše. Dabar ant nosies – dar ir galimybė sugrįžti į Eurolygą. Tai galbūt vasarą Popas bandys su Kroatijos rinktine laimėti pirmąjį savo medalį tarptautinėse varžybose?
„Nežinau, kas pakvies 35-erių metų vyruką į nacionalinę komandą, – šyptelėjo krepšininkas, paskutinį kartą nacionalinės ekipos marškinėlius vilkėjęs 2011-aisiais. – Žinote, norėjau žaisti 2015 metų Europos čempionate, bet gydžiausi kelias traumas, todėl turėjau atsisakyti. Tikrai norėjau padėti, bet tiesiog nebuvau tam pasiruošęs. Veikiausiai tai buvo mano atsisveikinimas.“
