Nuo to momento viešoje erdvėje netyla kalbos – kas galėtų pakeisti vieną iš sėkmingiausių visų laikų „Formulės-1“ pilotų „Mercedes“ komandoje? Žemiau apžvelgiami pagrindiniai kandidatai, galintys kitais metais papildyti „sidabrinių strėlių“ gretas.
Planas A: Maxas Verstappenas
Amžius: 26
Komanda: „Oracle Red Bull Racing“
Startai: 190
Pergalės: 58
Podiumai: 102
Titulai: 3
„Mercedes“ komandos vadovas Toto Wolffas teigė, jog triskart pasaulio čempionas bei dabartinis „Oracle Red Bull Racing“ pilotas Maxas Verstappenas yra pagrindinis ekipos taikinys.
Nors olando kontraktas su dabartine austrų komanda galioja iki 2028 metų, dėl „Red Bull“ drebinančių skandalų, susijusių su komandos vadovu Christianu Horneriu, viešumoje buvo pasirodę pranešimai, jog M. Verstappenas galėtų palikti ekipą anksčiau nei tikėtasi.
Minėtos kalbos prasidėjo po to, kai Bahreino „Grand Prix“ metu triskart pasaulio čempiono tėtis Josas Verstappenas pareiškė, jog C. Horneris kenkia komandai ir turėtų ją palikti, o vėliau buvo pastebėtas vakarieniaujantis su T. Wolffu.
Galiausiai, Saudo Arabijos GP metu pasirodžius pranešimams, jog „Red Bull“ planuoja suspenduoti komandos patarėją Helmutą Marko, pastarajam palaikymą išreiškė M. Verstappenas, teigęs, jog austrui palikus ekipą, jis taip pat išeitų.
Nors iš Nyderlandų kilusiam pilotui tik 26 metai, F-1 jis debiutavo 2015 metais būdamas vos 17-os metų. Būdamas jauniausiu debiutantu F-1 istorijoje, iš Nyderlandų kilęs sportininkas greitai tapo jauniausiu lenktynių nugalėtoju, triumfuodamas 2016 metų Ispanijos GP – pirmose lenktynėse, kuriose jis atstovavo „Red Bull“ ekipai.
Pastaraisiais metais 26-erių lenktyninko demonstruojama forma atrodo dar įspūdingiau. Nuo 2021 metų M. Verstappenas yra laimėjęs daugiau nei 67 proc. visų lenktynių (48 iš 71).
Prie to smarkiai prisidėjo 2023 metų sezonas, kuriame olandas triumfavo net 19 iš 22 lenktynių, pagerindamas prieš tai jam pačiam priklausiusį pergalių per sezoną rekordą (15 laimėtų lenktynių 2022 metais).
Tais pačiais metais jis sugebėjo pasiekti 10 pergalių iš eilės, pagerindamas nuo 2013 metų Sebastianui Vetteliui priklausiusį laimėtų lenktynių iš eilės rekordą (9).
2024 metų sezono pradžia, kurioje „Red Bull“ pilotas iškovojo penkias iš eilės „pole“ pozicijos bei 4 pergales iš 5 galimų, yra pati sėkmingiausia M. Verstappeno karjeroje.
Įspūdingas greitis bei stabilumas neleidžia abejoti, jog triskart pasaulio čempionas šiuo metu yra geriausias lenktynininkas F-1. Todėl pakeisti septyniskart pasaulio čempioną L. Hamiltoną sportininku iš Nyderlandų – „Mercedes“ komandai būtų neįtikėtinas pasiekimas.
Tiesa, iš M. Verstappeno perspektyvos, šiuo metu perėjimas į „Mercedes“ komandą neatrodytų kaip logiškiausias sprendimas. Nuo 2022 metų, kai pasikeitė F-1 techninis reglamentas, prasidėjo „Red Bull“ dominavimas – laimėti du iš eilės konstruktorių titulai, o 2023 metų sezone austrų ekipa triumfavo net 21 iš 22 lenktynių.
Tuo metu „Mercedes“ komanda susidūrė su iššūkiais – nuo 2022 metų „sidabrinės strėlės“ sugebėjo laimėti tik vienerias lenktynes ir iškovoti dvejas „pole“ pozicijas. Be to, šio sezono pradžia ekipai yra viena iš blogiausių nuo jos sugrįžimo į sportą 2010 metais.
Nepaisant to, M. Verstappenas yra pasiruošęs išklausyti, o „Mercedes“ ekipa – padaryti viską, kas įmanoma, siekiant persivilioti 26-erių sportininką. Praėjusią savaitę žiniasklaidoje pasirodė pranešimai, jog po Majamio lenktynių triskart pasaulio čempionas, jo tėtis bei vadybininkas susitiks su Vokietijos komandos atstovais.
Pranešimuose taip pat buvo teigiama, jog „sidabrinės strėlės“ olandui yra pasiruošusios pasiūlyti sutartį, kurios dydis su priedais galėtų siekti net 150 milijonų eurų per metus. Be to, ekipa būtų pasiryžusi suteikti jam „Mercedes“ ambasadoriaus rolę bei pasiūlyti sutartį H. Marko.
„Mercedes“ tikisi, jog vidinės įtampos „Red Bull“ komandoje bei nežinomybė dėl austrų ekipos galimybių nuo 2026 metų sukurti konkurencingą variklį, padės prisivilioti M. Verstappeną.
Vis dėlto, paskutinį kartą, kai į F-1 bolidus buvo sumontuoti nauji varikliai 2014 metais, prasidėjo būtent „Mercedes“ dominavimas, kuris tęsėsi iki pat 2021 metų sezono pabaigos.
Kartu T. Wolffas ieško būdų, kaip papildomai sustiprinti komandą. „Mercedes“ siekia prisivilioti „Red Bull“ bolido dizainerį ir legendą Adrianą Newey, kuris remiantis žiniasklaidos pranešimais, po šio sezono turėtų palikti austrų gretas.
Tiesa, nors M. Verstappenas yra „Mercedes“ prioritetas numeris 1, viskas priklauso nuo olando norų. Nors Vokietijos komandos sugrąžinimas į Olimpo viršūnę būtų įspūdingas pasiekimas, šiuo metu yra sunku įsivaizduoti, jog triskart pasaulio čempionas galėtų palikti taip dominuojančią „Red Bull“ ekipą.
Kita vertus, pats M. Verstappenas teigė, jog „niekada nesakyk niekada“, tad artimiausiais mėnesiais bus įdomu stebėti, ar olandas nuspręs pasekti L. Hamiltono pėdomis ir dar kartą sudrebinti F-1 padangę.
Planas B: Andrea Kimi Antonelli
Amžius: 17 metų
Komanda: „Prema Racing“ (Formulė-2)
Startai: Nėra
Pergalės: Nėra
Podiumai: Nėra
Titulai: Nėra
Nepavykus prisivilioti M. Verstappeno, vienas iš pagrindinių kandidatų pakeisti daugiau nei 337 lenktynių startavusį L. Hamiltoną būtų jaunasis „Mercedes“ talentų programos pilotas Andrea Kimi Antonelli.
17-metis talentas pastaraisiais metais dominavo jaunimo kategorijose. Iki 2022 metų italas laimėjo daugiau nei 12 kartingo čempionatų titulų, vėliau triumfavo Italijos ir Vokietijos „Formulė 4“ čempionatuose, o 2023 metais – Viduržemio jūros regiono ir Europos formulės regiono čempionatuose.
Po tokių sėkmingų pasirodymų, „Mercedes“ komandos sprendimu, A. Antonelli „peršoko“ „Formulę-3” ir 2024 metų sezone iškart debiutavo „Formulė-2”, „Prema Racing“ komandoje. Šiuo metu, po 4 etapų, A. Antonelli užima 9 vietą asmeninėje F-2 įskaitoje.
Geriausią rezultatą lenktynininkas iš Italijos pasiekė Australijos GP, pagrindinėse lenktynėse užėmęs 4 vietą.
Įdomu tai, jog debiutiniame sezone 17-metis užtikrintai lenkia komandos draugą, „Ferrari“ talentų programos pilotą Ollie Bearmaną, kuris šį sezoną debiutavo F-1, pakeitęs Carlosą Sainzą Saudo Arabijos GP.
Nors prieš tai jaunasis britas niekada nebuvo su F-1 bolidu važiavęs minėtoje trasoje, tik vieną treniruotę prieš kvalifikaciją turėjęs O. Bearmanas finišavo septintas, už savęs išlaikęs tokius pilotus kaip Lando Norrisas bei L. Hamiltonas.
Įspūdingas O. Bearmano debiutas tik sustiprino „Mercedes“ komandos vadovo T. Wolffo įsitikinimą, jog A. Antonelli „neprapultų“ F-1.
Tiesa, jaunojo italo pasirinkimas būtų drąsus ir nestandartinis „Mercedes“ žingsnis, atsižvelgiant į tai, jog nuo 2010 metų, kai Vokietijos komanda grįžo į F-1, į bolidus visuomet buvo sodinami patyrę pilotai – pasaulio čempionai Michaelis Schumacheris (2010 metais) ir L. Hamiltonas (2013), buvę „Williams“ lenktynininkai Nico Rosbergas (2010 metais), Valtteri Bottas (2017) bei George'as Russell'as (2022).
T. Wolffo teigimu, „sidabrinės strėlės“ šiuo metu yra „atsinaujinimo stadijoje“, kurioje toks jaunas pilotas kaip A. Antonelli galėtų be didesnio spaudimo „Mercedes“ komandoje įgyti patirties ir pasiruošti 2026 metų sezonui kovoti dėl aukščiausių pozicijų.
Kita vertus, pats austras pripažįsta, jog patyręs pilotas galėtų daugiau prisidėti prie bolido tobulinimo, siekiant dabartinio reglamento perprasti nesugebančiai „Mercedes“ ekipai nuo 2026 metų sukurti bolidą, galintį kovoti dėl čempiono titulų.
Aiškesnį vaizdą A. Antonellio atžvilgiu Vokietijos komanda susidarys artimiausiais mėnesiais, kuri yra paruošusi lenktynininkui intensyvią susipažinimo su F-1 programą.