V. Būtėnas gimė 1940 m. liepos 15 d. Anykščiuose.
Didelę vaikystės dalį praleido Kaune, Aukštosios Panemunės sanatorijoje, sunkios ligos prikaustytas prie lovos. Ten baigė tris pradinės mokyklos klases. Vėliau mokėsi Kavarsko, Kėdainių, Radviliškio vidurinėse mokyklose. Baigęs Šiaulių agrozootechnikumą ir įgijęs zootechniko specialybę kurį laiką dirbo Kuršėnų rajone zootechniku.
1961 m. įstojo į Vilniaus valstybinį universitetą (dabar - Vilniaus universitetas) studijuoti žurnalistiką, baigė 1968 m.
Baigęs mokslus Maskvos partinėje mokykloje dirbo Vilniuje politinio švietimo namuose, Lietuvos komunistų partijos Centro komitete. Beveik dvejus metus praleido Afganistane - buvo patarėju vienoje iš provincijų.
1988 m. savo noru išėjo iš Lietuvos komunistų partijos Centro komiteto skyriaus vedėjo pavaduotojo pareigų ir tapo "Valstiečių laikraščio" redaktoriumi. 1992 m. vasario mėnesį iš šių pareigų buvo atleistas. Vertėsi privačia žurnalistine praktika, rašė politikos, tarptautinėmis temomis, kūrė eilėraščius ir satyras.
1990 m. buvo išrinktas Lietuvos demokratinės darbo partijos Etikos ir ginčų komisijos pirmininku. Buvo partijos tarybos narys.