„Mūsų kosminis aparatas sveikas“, – nurodė šios misijos operacijų vadovė Alice Bowman, patvirtinusi, kad buvo užmegztas kontaktas su zondu, nuskriejusiu apie 4,8 mlrd. kilometrų.
„Dabar tolstame nuo Plutono“, – pridūrė ji.
Branduolinės energijos varomas „New Horizons“, skriejantis greičiau negu bet kuris kitas iki šiol sukurtas kosminis aparatas – apie 49,6 tūkst. km per valandą greičiu, pasiekė savo dešimtmetį trukusios misijos apogėjų maždaug 13 valandų anksčiau, kai praskriejo pro Plutoną.
Pianino dydžio zondas didžiąją dalį antradienio tylėjo, užsiėmęs Plutono fotografavimu, kai skriejo pro tą nykštukinę planetą, valdomas automatiškai.
Netgi susidūrimas su ryžio grūdelio dydžio kosminių dulkių dalele galėjo sugadinti šį 700 mln. JAV dolerių kainavusį aparatą ir jo septynis mokslinius prietaisus.
NASA buvo apskaičiavusi, kad tikimybė prarasti „New Horizons“ dėl
susidūrimo su kosminiu objektu yra viena iš 10 000.
„New Horizons“ buvo paleistas iš Kanaveralo kyšulio Floridoje 2006 metais.
Šis misija buvo giriama kaip svarbus pasiekimas kosminių tyrimų istorijoje, nes kosminis aparatas pirmąkart aplankė Plutoną – mįslingą dangaus kūną, apie kurį iki šiol mažai žinota.
„New Horizons“ jau atsiuntė virtinę intriguojančių nuotraukų, atskleidžiančių šis planetos nykštukės paviršiaus sandaros detalių. Paaiškėjo, kad tai rausvos spalvos rutulys, pasižymintis mišriu reljefu, su keistai simetriška širdies pavidalo dėme paviršiuje.
Kitos nuotraukos ir duomenys bus atsiųstos į Žemę per ateinančius 16 mėnesių.