Kas mėnesį astronautai netenka maždaug 1 proc. kaulų masės – net per keleto mėnesių misiją toks pokytis gali sukelti problemų grįžus į Žemę, o ką kalbėti apie skrydį Marsą ar dar toliau? Pagrindinis dabar naudojamas būdas sulėtinti šį procesą – reguliarus fizinis aktyvumas.
Visgi mankšta nevienodai apkrauna skirtingus kaulus, taip pat užima nemažai laiko, o jei astronautas susižeidžia, gali apskritai tapti neįmanoma. Taigi mokslininkai ne vienus metus ieško būdų, kaip kaulų augimą ir atsistatymą paskatinti medikamentais.
Prieš keletą metų atrasta molekulė NELL-1 padeda šiam procesui, o vėliau sukurta dirbtinė jos versija, sujungta su polietileno glikoliu, prailgina veikimo trukmę nuo 5,5 iki 15,5 valandos, taigi medikamentą galima daug rečiau dozuoti. Dabar sukurtas dar vienas molekulės patobulinimas, padedantis tiksliau paveikti būtent kaulus ir kremzles. Šįkart prie molekulės prijungtas bisfosfanatas (BP) – kita molekulė, anksčiau tirta kaip galimas preparatas, saugantis nuo kaulų išretėjimo.
Ankstesni tyrimai nedavė norimų rezultatų, nes bisfosfanatas pasižymėjo nemaloniais šalutiniais poveikiais – virškinimo sutrikimais ir skrandžio skausmais. Sujungę BP ir NELL-1, mokslininkai ištyrė molekulės poveikį kaulų audiniui mėgintuvėliuose bei pelėse. Junginio poveikis pasirodė labai geras: jis veikė būtent kaulus, o neigiamų efektų neaptikta jokiuose kituose audiniuose, įskaitant kepenis, blužnį, plaučius, smegenis, širdį, raumenis ar kiaušides.
Devynias savaites patikrinę BP-NELL veikimą 40-yje pelių Tarptautinėje kosminėje stotyje, mokslininkai nustatė, kad jų visų kaulai augo sparčiau, nei injekcijų negavusių pelių, o neigiamų efektų vėlgi nepastebėta. Šis preparatas padės ne tik astronautams palaikyti bei atstatyti kaulų funkciją po kosminių misijų, bet ir pacientams Žemėje, kurių kaulai nusilpę, o mankšta dėl įvairių priežasčių (pavyzdžiui, sužalojimų ar insulto) neįmanoma.
Tyrimo rezultatai publikuojami NPJ Microgravity.