Tai bus jau 20-asis sezonas, kai kautynes dėl pajėgiausios planetos komandos vardo (NBA čempionai save pasiskelbia ir pasaulio čempionais) pradės 30 komandų.
Tiesa, viena naujovė visgi įvesta: į reguliarųjį 82-ejų rungtynių maratoną bus integruotas ir papildomas turnyras, kuriame ekipos rungsis pagal taurės varžybų formatą – visos lygos klubai padalinti į šešias grupes (po tris – Rytuose ir Vakaruose) jose sužais tarpusavyje, o į turnyro atkrintamąsias pateks tik grupių nugalėtojai ir du geriausi antrąsias vietas užėmę kolektyvai.
Ketvirtfinalius priims namų aikštelės pranašumą iškovosiančios komandos, o pusfinaliai ir finalas gruodžio 7-9 dienomis kelsis į Las Vegasą. Visi rezultatai, išskyrus finalo, įsiskaičiuos ir į bendrą ekipų NBA reguliariojo sezono kraitį.
Kaip jau tapo įprasta, po 82 turų užvirs įkrintamosios varžybos, kuriose dėl paskutinių dviejų laisvų vietų Rytų ir Vakarų konferencijų atkrintamųjų aštuntukuose susigrums 7-10 pozicijose likę klubai.
Šiemet NBA lygoje išvysime ir tris Lietuvos krepšininkus – savo vardą už Atlanto jau įtvirtinusius Domantą Sabonį ir Joną Valančiūną bei lygos naujoką 21-erių metų Ąžuolą Tubelį.
Pastarajam norint žaidimo minučių, ko gero, teks leistis į G lygą arba bent jau migruoti tarp jos ir NBA, nes priekinė Filadelfijos „76-ers“ linija yra pergrūsta, joje – ir Joelis Embiidas, ir Montrezlas Harrellas, ir T. J. Tuckeris, ir Paulas Reedas, ir Mo Bamba, ir Filipas Petruševas.
Kiek paradoksalu, bet nemenkai tikėtina, kad sezono metu lygoje garsiausiai skambės ne vieno iš trijų čia išvardintų lietuvių pavardė, o ketvirtojo – Mato Buzelio.
Būtent šis unikalių fizinių sugebėjimų 19-metis atletas, taip pat tobulėsiantis G lygoje, pretenduoja būti pirmuoju kitą vasarą vyksiančios NBA naujokų biržos šaukimu, dėl kurio kai kurie lygos kolektyvai gali netgi nuspręsti paaukoti savo sezonus, taip siekdami įgyti kuo didesnius šansus gauti teisę pasikviesti jį pirmieji.
Pagal išankstines prognozes, NBA lygos dugne šiemet turėtų murkdytis Vašingtono „Wizards“, Šarlotės „Hornets“, Detroito „Pistons“, Orlando „Magic“, Portlando „Trail Blazers“, Jutos „Jazz“, Hjustono „Rockets“ ir San Antonijaus „Spurs“ su Victoru Wembanyama. Primename, kad prieš naujokų biržą vykstančioje loterijoje daugiausiai akcijų kaip tik ir turi prasčiausios to sezono ekipos.
Ne ką linksmesnės perspektyvos piešiamos ir Indianos „Pacers“ (beje, būtent Indianapolyje vasarį vyks NBA „Visų žvaigždžių“ savaitgalis) bei Čikagos „Bulls“, kuriame darbuojasi Artūras Karnišovas, klubams.
Įdomu, kad M. Buzelis yra gimęs Čikagoje, taigi jei reikalai nesiklostys labai sklandžiai, „Buliai“ tikrai gali pagalvoti apie šio sezono paaukojimą vardan galimai šviesesnio rytojaus.
Ar Sabonis ir toliau karaliaus Sakramente?
Pernai 17-os sezonų be atkrintamųjų prakeiksmą nutraukę Sakramento „Kings“ vyrai šiemet teoriškai turėtų jausti mažiau spaudimo. Kita vertus, „Karalių“ fanai lauks iš saviškių ne pratesnio sezono už praėjusį, kuriame Vakaruose buvo užimta net trečia vieta (48-34).
Vis dėlto reguliariojo sezono sėkmės sakramentiečiams atkrintamosiose išvystyti nepavyko ir jie jau pirmame rate 3:4 krito prieš San Fransisko „Golden State Warriors“ pajėgas.
Svarbiausių kovų metu strigo ir D. Sabonis, kurį bendromis jėgomis pristabdė ir silpnąsias lietuvio puses išryškino Draymondo Greeno bei Kevono Looney tandemas. Domanto pataikymas iš žaidimo serijoje nesiekė 50 procentų, tritaškių – vos 20 proc., o baudų – 57 proc. Apribotos buvo ir jo kamuolio skirstymo galimybės – vidutiniškai 4,7 rezultatyvaus perdavimo ir 3,7 klaidos.
Pats D. Sabonis, pasitikdamas naująjį sezoną, pripažįsta, kad dar turi erdvės tobulėjimui.
„Metimai – didelė dalis mano žaidimo nuo pat tada, kai atėjau į lygą. Vis gerinu juos ir auginu pasitikėjimą, taip pat mokausi, kad atakuoti krepšį, o kada ne. Negaliu mesti kaskart, kai esu apylaisvis, nes tuomet kamuolys mūsų puolime nebejudės. Pasitikiu savo krepšinio intelektu, kad rungtynių eigoje priimsiu tinkamus sprendimus, kaip elgtis“, – teigia jis.
Jau tris kartus į NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynes patekęs Domas pernai kiekviename mače vidutiniškai rinko po 19,1 taško, 12,3 atkovoto kamuolio ir 7,3 rezultatyvaus perdavimo. Pagal pataikymą iš žaidimo Domas buvo dešimtas visoje lygoje (61,5 proc.), o pagal kovą dėl atšokusių kamuolių – apskritai pirmas. Jo glėbyje buvo ne tik 65 dvigubi dubliai, bet net ir 14 – trigubų. Be to, Domas buvo išrinktas ir į trečią geriausių NBA žaidėjų simbolinį penketą.
Nenuostabu, kad iš karto po sezono Sakramento komanda lietuviui įteikė naują daugiamilijoninę – 5-erių metų trukmės ir 217 milijonų JAV dolerių vertės – sutartį.
Tarpsezonį prie „Kings“ gretų prisijungė triskart NBA čempionas, 35-erių metų lygos veteranas JaVale'as McGee, kuris kartu su ukrainiečiu Aleksu Lenu keis lietuvį nuo atsarginių kėdžių, kai to reikės.
Į Sakramentą atvyko ir atakuojantis gynėjas Chrisas Duarte, su kuriuo D. Sabonis yra kartu atstovavę „Pacers“, o iš Pirėjo „Olympiakos“ į Kaliforniją atkeliavo Saša Vezenkovas.
„Jis – Eurolygos MVP, kuriuo tapo su išskirtiniu žaidimo stiliumi ir nuolatiniais įkirtimais į baudos aikštelę. Jis labai protingas žaidėjas žinantis, kaip nubausti varžovų gynybą, ir yra puikus metikas“, – tikina 27-erių metų bokštas iš Lietuvos.
Nepaisant visų papildymų ir galingo pasirodymo pernykščiame reguliariajame sezone, lažybininkai „Karalių“ sėkme skubėti neskuba ir jiems projektuoja vietą įkrintamosiose – aukščiau Vakaruose regimi dabartiniai čempionai Denverio „Nuggets“, taip pat Finikso „Suns“, Los Andželo „Lakers“ ir „Clippers“, „Warriors“, Dalaso „Mavericks“ bei Memfio „Grizzlies“.
Vis dėlto paties Domanto, nepadėjusio Lietuvos rinktinei pasaulio čempionate, bet tarpsezonį išsigydžiusio traumą, ambicijos – kur kas rimtesnės.
„Aš pasitikiu savo komandos draugais ir žinau, ką jie gali. Jeigu viskas bus gerai, manau, kad būsime tarp Vakarų konferencijos elito. Svarbiausia mums yra tęsti tai, ką pradėjome pernai, išlaikyti tą kultūrą, kurią sukūrėme.
Mums reikia ir geriau gintis. Visa statistika ir analitika, kurią daro treneriai, rodo, kad mes tikrai galime tai padaryti. Galbūt turime gynyboje išnaudoti daugiau energijos ir pasilikti jos mažiau puolimui. Jei tai subalansuotume, galime būti grėsminga komanda“, – tvirtina D. Sabonis.
Ką gali JV ir Ziono duetas?
Viltingai sezono pradžią sutinka ir Naujojo Orleano „Pelicans“ vyrukai su pagaliau sveiku ir fizinę formą atgavusiu pirmuoju 2019-ųjų šaukimu Zionu Wiliamsonu.
Per keturis praėjusius sezonus iš viso tik 114 mačų sužaidęs įspūdinga sprogstamąja jėga pasižymintis puolėjas yra pasiryžęs ir vėl drebinti NBA arenų lankus.
Savo ketinimus jis parodė jau ir ketveriose ikisezoninės rungtynėse, kuriose per 19 minučių rinko po 12 taškų.
23-ejų metų sportininkas, turėjęs problemų tiek dėl antsvorio, tiek ir dėl traumų, neslepia, koks dabar yra pagrindinis jo tikslas: „Laimėti. Laimėti“.
Ir priduria: „Aš galiu daryti praktiškai viską“.
Tuo abejojančių yra mažai, tačiau klausimas yra kitas: ar 26 taškų karjeros vidurkį turintis Zionas gali išlikti sveikas visą sezoną?
„Turime būti sveiki ir išlikti kartu. Mūsų laukia svarbūs metai. Pastaruosius du sezonus kaupėme patirtį, o dabar turime su ja šį tą nuveikti. Turime skinti pergales, ką mes tikrai esame pajėgūs padaryti. Turime gabius vyrukus, tik reikia tai įrodyti“, – sako lygos veteranas J. Valančiūnas.
Jonas Naujajame Orleane žais jau trečiąjį sezoną. Pernai jis vidutiniškai kaupė po 14,1 taško ir atkovojo po 10 kamuolių, o devintą vietą Vakaruose užėmę „Pelikanai“ (42-40) NBA įkrintamosiose varžybose neatsilaikė prieš Oklahomos Sičio „Thunder“ kolektyvą.
JV, kuris kartu su Zionu kol kas yra sužaidęs tik 29 susitikimus, prasitarė, kad jam šį sezoną gali tekti išmesti daugiau tritaškių ir žaisti kiek atsitraukus, nes po krepšiu laisvės reikės Z. Williamsonui.
„Mes esame pasiruošę ir jaučiamės gerai. Pasitikime savimi. Praėjęs sezonas, žinote, nebuvo toks, kokio mes tikėjomės, todėl šiemet pradedame su papildoma motyvacija ir noru laimėti. Mūsų lubos yra tik dangus“, – vylėsi J. Valančiūnas.
Šį tarpsezonį Jono komandos draugu tapo ir 30-metis vidurio puolėjas Cody Zelleris, kuris pakeitė į Barseloną iškeliavusį naudingiausią praėjusio Europos čempionato žaidėją Willy Hernangomezą.
Komandos lyderių našta puolime bus patikėta didžiajam trejetui – C. J. McCollumui, Brandonui Ingramui ir Z. Williamsonui. Bet savo progų turėtų sulaukti ir tvirtą vietą starto penkete turintis J. Valančiūnas.
Iš „Pelicans“ tikimasi kovos dėl atkrintamųjų – pagal dabartines prognozes jie dėl 8-9 vietos Vakaruose stumdysis ne su kuo kitais, o su „Kings“ ir D. Saboniu.
Be jokios abejonės, naujame NBA sezone bus ir daugiau intrigų, o kaip visada pati didžiausia iš jų – kas taps lygos čempionais.
Šiuo metu išskiriami keturi pagrindiniai favoritai: tai – Damianu Lillardu pasipildę Milvokio „Bucks“, Jrue Holiday ir Kristapą Porzingį pridėję Bostono „Celtics“, smogiąmąjį trijulę iš Devino Bookerio, Bradley Bealo ir Kevino Duranto suformavę Finikso „Suns“ bei pailsėjusį Nikolą Jokičių tebeturintys „Nuggets“.
Savų argumentų gali pareikšti ir abi Los Andželo komandos – „Lakers“ bei „Clippers“, vis dar pakankamai ginklų ir parako turi ir Chrisą Paulą įsigiję „Warriors“.
