„Iš viršaus“: smarkiai blėstantys „Cavaliers“ šansai apginti NBA čempionų titulą

26-ą pralaimėjimą šiame sezone patyrę lygos čempionai Klivlando „Cavaliers“ ne tik nusmuko į antrąją Rytų konferencijos poziciją, tačiau ir įžiebė aistringas diskusijas apie savo galimybes apginti pernai iškovotą pirmąjį titulą klubo istorijoje. Skeptikai Ohajo valstijos ekipos galimybes laidoja jau dabar, o klubo sirgaliai atsikirtinėja, jog LeBrono Jameso vedama ekipa optimalų žaidimą pradės demonstruoti atkrintamosiose varžybose. Ir nors tie patys „Cavaliers“ dar pernai įrodė, jog jų nurašyti negalima ir atrodytų beviltiškose situacijose, šiame sezone jie susiduria su nuo 2014-ų metų dar nematytais sunkumais.

Pirmąja iš 1:3 deficito superfinalo serijoje išsikapsčiusia ekipa pernai tapęs Klivlando klubas norėdami šiais metais pakartoti savo sėkmę turės dar kartą perrašyti NBA istorijos puslapius.

Nuo pat lygos įkūrimo 1946-ais metais tik viena ekipa, reguliariajame sezone neturėjusi top-12 gynybos reitingo, sugebėjo iškovoti čempionų žiedus. Tą 2001-ais metais padarę Los Andželo „Lakers“ krepšininkai užfiksavo ir dar vieną NBA rekordą, atkrintamosiose varžybose patirdami tik vieną pralaimėjimą.

Pirmose superfinalo serijos rungtynėse Kobes ir Shaqo vedama ekipa po pratęsimo nusileido fantastiškas rungtynes sužaidusio Alleno Iversono vestiems Filadelfijos „76ers“ ir pakeliui link titulo užfiksavo istorinį 15:1 (pirmo etapo serijos tuo metu buvo žaidžiamos iki trijų pergalių) rezultatą.

Simboliška ir tai, jog Filadelfijos klubo lyderis įsimintiniausią tų rungtynių kadrą užfiksavo perlipdamas dabartinį „Cavaliers“ trenerį Tyronną Lue.

Nors ši istorija turėtų įkvėpti optimizmo Klivlando sirgaliams, ji suteikia papildomų argumentų ir „Cavaliers“ žaidimo kritikams. Šiame sezone dabartiniai čempionai per 100 varžovų atakų į savo krepšį vidutiniškai praleidžia 110,4 taško (kovo 28-os statistika). Kitaip tariant, apginto titulo atveju Rytų konferencijos ekipa taptų blogiausiai reguliariame sezone besigynusiais lygos čempionais per visą NBA istoriją.

Šie skaičiai – dar tik ledkalnio viršūnė. Minėtasis gynybos reitingas yra trečias blogiausias per visą Klivlando klubo istoriją (daugiau taškų „Cavaliers“ praleido tik pirmame sezone po L. Jameso išvykimo į Majamį ir 1981-82 metų pirmenybėse), o nuo Visų Žvaigždžių savaitgalio pertraukos prasčiau nei čempionai ginasi tik viską vardan kuo didesnio pralaimėjimų skaičiaus darantys Los Andželo „Lakers“.

Iki reguliariojo sezono pabaigos likus devynerioms rungtynėms keturių pralaimėjimų atveju Klivlandas užfiksuotų ir blogiausią pergalių ir pralaimėjimų santykį nuo Karaliaus Jameso sugrįžimo į gimtąją valstiją. Ir nors teigti, jog vyno ir aukso spalvų klubas jau palaidojo viltis tapti reguliariojo sezono Rytų konferencijos nugalėtojais dar anksti, Kavalierių problemos ne tik kelia nerimą ekipos sirgaliams, bet ir sukelia didesnį pasitikėjimą stipriausiai per pastaruosius sezonus persekiotojų grupei.

Minėtųjų Bostono „Celtics“ sezono eigos kreivė artėjant atkrintamosioms keliauja priešinga kryptimi nei čempionų. Pagrindine tituluočiausio lygos klubo problema visų pirmenybių metu buvo kova dėl atšokusių kamuolių po savuoju krepšiu. Nežymiai, tačiau stabiliai šį aspektą tobulinantys Brado Stevenso auklėtiniai atkrintamąsias turėtų pradėti su seniai nematytomis ambicijomis.

Į nugarą turnyrinėje lentelėje Klivlandui šnopuoja ir atsarginių žaidėjų indėlio problemas mainų lango užsidarymo metu išsprendę Vašingtono „Wizards“. Bojanu Bogdanovičiumi ir Brandonu Jenningsu pasipildęs JAV sostinės klubas sulaukė ir pasveikusio Iano Mahinmi, o Johnas Wallas ir Bradley Bealas tarpusavio susitikimuose skylėtoje „Cavaliers“ gynyboje jautėsi kaip žuvys vandenyje. Prieš porą sezonų tik dėl J. Wallo traumos į konferencijos finalą neprasimušę Burtininkai šiais metais turi geriausią sudėtį nuo Michaelo Jordano žaidimo Vašingtone laikų.

Lygos analitikų teigimu, realiais pretendentais į čempionų titulą turi būti laikomos tos komandos, kurios reguliariajame sezone pagal gynybos ir puolimo reitingus pakliūva į pirmąjį statistikos dešimtuką. Rytų konferencijoje vienintele tokia ekipa šiame sezone (galbūt kiek netikėtai) yra tik ketvirtoje vietoje šiuo metu žengiantys Toronto „Raptors“.

Serge‘o Ibakos ir P.J. Tuckerio atvykimas į ekipą kanadiečius sustiprino tiek, jog šie per septyniolika be pagrindinio savo variklio Kyle‘o Lowry (pagal prognozes turinčio grįžti į aikštę dar iki reguliariojo sezono pabaigos) žaistų rungtynių patyrė tik penkis pralaimėjimus. Pernai pirmą kartą konferencijos finale žaidę Ropliai šiais metais yra ženkliai sustiprėję ir, atsižvelgiant į ekspertų pateikiamas statistika pagrįstas prognozes, šiais metais gali stipriai nustebinti nemažą dalį lygos gerbėjų.

Visiems pagrindiniams „Cavaliers“ konkurentams užkamšius didžiausias spragas ir žaidžiant geriausią krepšinį per pastaruosius kelis sezonus Klivlando klubo bandymas sustiprinti šlubuojančią gynybą baigėsi katastrofiškai. Andrew Bogutas čempionų ekipoje nesužaidė nė minutės, o dvejiems metams krepšininko karjerą į nevykusį bandymą tapti reperiu iškeitęs Larry Sandersas, T. Lue teigimu, dar ilgai turės darbuotis D-Lygoje, kad savo sportine ir fizine forma būtų bent jau panašus į profesionalų NBA žaidėją.

Šių dviejų detalių dėka čempionai vidurio puolėjo pozicijoje turi vienišą Tristaną Thompsoną, o į karjeros saulėlydį žvelgiančių veteranų (Richardui Jeffersonui ir Kyle‘ui Korveriui 36-eri, Channingui Frye 33-eji, Deronui Williamsui 32-eji) pagrindu sudarytas antrasis ekipos penketas nerodo jokių galimo spartaus progreso gynyboje ženklų.

Pernai Klivlando klubas padarė tai, kas atrodė neįmanoma. Šiais metais dar net neprasidėjus atkrintamosioms varžyboms norėdami apginti titulą jie ir vėl turi padaryti tai, ko iki šiol nesugebėjo niekas.

Sveikas protas sako, jog šią vasarą NBA lygoje triumfuos nauja ekipa. Tačiau, kaip sakė legendinis Hjustono „Rockets“ treneris Rudy Tomjanovičius, „niekada nenuvertinkite čempiono širdies“.