Pirmą kartą šiame amžiuje kelią į Finalo ketverto turnyrą prasiskynę 1999-ųjų turnyro čempionai žalgiriečiai Eurolygos mažojo finalo rungtynėse dėl trečios vietos su absoliučiu reguliariojo sezono nugalėtoju CSKA, kurio biudžetas – gerus penkis kartus didesnis nei „Žalgirio“ (apie 45 mln. eurų – prieš 8,5 mln.), du kėlinius tiesiog dominavo.
Vienu metu žaliai baltų persvara siekė net 24 taškus, tačiau ketvirtame kėlinyje kauniečiai varžovams leido priartėti nuo 23 taškų iki vos dviejų – nuo 71:48 iki 79:77. Laimei, lemiamu metu Michailo Kulagino paleistas tritaškis tikslo nepasiekė.
Šį sezoną visą Europą apstulbinusiai „Žalgirio“ komandai už iškovotą trečią vietą bus įteikti 300 tūkstančių eurų.
Nors rungtynes metimu iš vidutinio nuotolio atidarė Kevinas Pangosas, du tritaškius iš eilės paleidęs Cory Higginsas suorganizavo CSKA spurtą 11:2 ir maskviečiai pabėgo į priekį – 11:4.
Bet puikiai į žaidimą įsiliejo Vasilijė Micičius, „Žalgiris“ laimėjo atkarpą 8:0 ir persvėrė rezultatą – 12:11, o po sėkmingo Antano Kavaliausko pasirodymo laimėjo ir pirmą kėlinį – 22:19.
Antrame ketvirtyje Nando de Colo tritaškiu išlygino rezultatą – 24:24 ir aikštėje įsivyravo visiškas chaosas: abi komandos per mažiau minutę prarado net 5 kamuolius! Po Š. Jasikevičiui paimtos minutės pertraukėlės po tritaškį pataikė Paulius Jankūnas ir V. Micičius, o „Žalgiriui“ ėmus sprukti (34:29) skubų pasitarimą sušaukė ir Dimitrios Itoudis.
Tačiau trečią ataką iš eilės taškais užbaigus Edgarui Ulanovui skirtumas išaugo iki 38:31. Kėlinio pabaigoje iš toli prabilo ir Artūras Milaknis, o fantastiškas Michailo Kulagino šūvis iš aikštės vidurio nebuvo įskaitytas – 41:35.
Po didžiosios pertraukos „Žalgiris“ varžovams užkūrė tikrą pirtį: P. Jankūnas, E. Ulanovas, Axelis Toupane'as ir Kevinas Pangosas tiesiog sunaikino CSKA gynybą. Po įspūdingai laimėtos atkarpos 19:2 žalgiriečiai prieš Rusijos gigantą susikrovė net 23 taškų persvarą – 60:37.
Rungtynes paleidę maskviečiai pradėjo akivaizdžiai nervintis ir Kyle'ui Hinesui buvo skirta nesportinė pražanga prieš V. Micičių, po kurios „Žalgiris“ dar labiau atitolo – 65:41. Prieš lemiamą ketvirtį – 69:48.
Po dviejų Victoro Ruddo tritaškių Š. Jasikevičius priverstas stabdyti laiką – 71:54. Bet net ir po jos CSKA nesiliovė mažinti savo atsilikimo: po Vitalijaus Fridzono ir M. Kulagino metimų serijos – jau tik 79:77. Lemiamu metu CSKA netgi turėjo progų išplėšti pergalę, bet nei M. Kulagino, nei Semiono Antonovo tritaškiai bandymai tikslo nepasiekė.
„Žalgiris“: Paulius Jankūnas 15 (6/8 dvitaškiai, 1/1 tritaškiai, 5 atk.k.), Vasilije Micičius 15 (2/6 dvitaškiai, 1/1 tritaškiai, 8/10 baudos, 4 atk.k. 4 rez.p.), Edgaras Ulanovas 14, Kevinas Pangosas (4 rez.p.) ir Antanas Kavaliauskas po 9 , Axelis Toupane'as 6, Aaronas White'as ir Artūras Milaknis po 3, Beno Udrihas ir Brandonas Davisas.
CSKA: Michailas Kulaginas ir Othello Hunteris (8 ak.k.) 14, Cory Higginsas 12, Sergio Rodriguezas 9, Victoras Ruddas 7, Nando De Colo ir Vitalijus Fridzonas po 5, Victoras Chriapa 3, Willas Clyburnas 2, Semenas Antonovas ir Nikita Kurbanovas po 0.
Statistika. CSKA – „Žalgiris“
Dvitaškiai: 14/37 (37,8 proc.) – 25/43 (58,1 proc.)
Tritaškiai: 12/29 (41,4 proc.) – 5/11 (45,5 proc.)
Baudos: 13/24 (54,2 proc.) – 14/21 (66,7 proc.)
Atkovoti kamuoliai: 23 – 36
Rezultatyvūs perdavimai: 15 – 16
Klaidos: 9 – 19
Perimti kamuoliai: 8 – 1
Blokuoti metimai: 5 – 1
Pražangos: 23 – 25
Rungtynėms vadovavo teisėjas iš Ispanijos Danielis Hierrezuelo, graikas Eliasas Koromilas ir vokietis Robertas Lottermoseris.
Penktadienį vykusiame pusfinalyje nė sekundės nepirmavęs „Žalgiris“ 67:76 neatsilaikė prieš Stambulo „Fenerbahčę“, tuo metu dviženklę persvarą išbarstę raudonarmiečiai 83:92 krito prieš Madrido „Real“ klubą ir dar prarado puolėją Andrejų Voroncevičių.
Mačas dėl trečios vietos Rusijos grandui jau yra tapęs ne itin malonia rutina: jame CSKA dalyvavo ketvirtą kartą per pastaruosius penkerius metus. Dėl to kai kurie klubo senbuviai atvirai išrėžė, kad dvikovą dėl trečios pozicijos vertėtų apskritai panaikinti.
Didžiajame Eurolygos finale, kuris vyks nuo 21 val., susigrums titulą ginanti „Fenerbahče“ ir „Real“ komanda.
Šių metų Eurolygos čempionams atiteks 1 milijonas eurų, finalininkams – 500 tūkst., trečiai vietai – 300 tūkst., o ketvirtai – 200 tūkst. eurų.
