25 metų 193 cm ūgio krepšininkas iki išvykos į Turkiją buvo vienas labiausiai nuviliančių žalgiriečių: „Betsafe-LKL“ čempionate atletas kol kas per rungtynes vidutiniškai pelnė tik po 4,2 taško, o pirmojo Eurolygos turo pralaimėtose rungtynėse prieš Vitorijos „Baskonia“ jis nė karto nemetė į krepšį bei pasižymėjo tik pražanga ir klaida.
Taisykles T. Walkupas pažeidinėjo ir Stambule, kur dėl surinktų keturių asmeninių pražangų jo laikas aikštelėje buvo apkarpytas iki 11 minučių.
Vis dėlto šias minutes „Žalgirio“ naujokas išnaudojo itin produktyviai: spėjo pelnyti 7 taškus, atkovoti 2 atšokusius kamuolius, blokuoti varžovo metimą ir atlikti rezultatyvų perdavimą.
„Tas Thomas išsiėmė save iš rungtynių su kvailomis pražangomis, bet jis tikrai pradėjo pirmąjį kėlinį įspūdingai ir parodė savo tikrąjį veidą. Tai yra momentas, kai jis turi suprasti, kas jam veikia, kas neveikia, ir eiti į priekį.
Matosi, kad ir apeiti gali, ir įmesti gali, ir gynyboje yra fantastinis“, – T. Walkupui šiltų žodžių po pergalės prieš „Anadolu Efes“ nepagailėjo Š. Jasikevičius.
Būtent gynyboje T. Walkupas buvo itin patikimas. Atletas iš varžovų perėmė 3 kamuolius bei svariai prisidėjo prie bene didžiausio „Žalgirio“ laimėjimo – visiškai neutralizuoto turkų gynėjų žvaigždyno. Shane'as Larkinas, Rodrigue'as Beaubois ir Jamesas Andersonas kartu sudėjus pelnė 6 taškus, kol Erginas Atamanas suprato, jog šie žaidėjai yra bejėgiai ir išėmė juos iš aikštės.
„Manau, jog atlikome gerą darbą išpildydami rungtynių planą, – po pergalės bendraudamas su Krepšinis.lt sakė T. Walkupas, – Šiek tiek slidinėjome pirmajame ir ketvirtajame kėliniuose, bet antrajame ir trečiajame ketvirčiuose tikrai darbavomės puikiai. Tuomet žaidėme kaip komanda ir auginome savo pranašumą.
Sustabdyti tuos vyrukus „Anadolu Efes“ gretose buvo itin svarbu. Gynyboje prieš juos darėme tai, ką turėjome daryti. Šį darbą atliko ne vienas konkretus vyrukas, o visa komanda. Mūsų susižaidimas gynyboje gerėja, o kai besigindami sustabdome tokius talentingus žaidėjus, tuomet pradeda sektis viskas.“
Po sėkmingų epizodų gynyboje T. Walkupas išties pradėjo solidžiau žaisti ir puolime. Savimi pasitikėjęs gynėjas jau pirmosiomis minutėmis pataikė du dvitaškius iš dviejų, o galiausiai taškų kraitį jis papildė ir tritaškiu – amerikietis iš toli pataikė atlikdamas greitą metimą paskutinę susitikimo sekundę bei dėl to sulaukė bendraklubio Mariaus Grigonio patarimo.
„Jau sakau Walkupui, kad visada reikia mesti taip „ant greito“. Šiandien matėme, kad taip geriau pavyksta“, – po mačo šypsojosi M. Grigonis, tačiau T. Walkupas patikino, jog po slogaus asmeninio starto pats savo žaidime jis nieko nekeičia bei tiesiog stengiasi kuo geriau išpildyti trenerio jam skiriamus nurodymus.
„Po pirmųjų rungtynių nenukabinau nosies ir toliau dirbau. Savaitgalį turėjau gerą treniruotę, o dabar išėjęs į aikštę padariau tai, ką turėjau padaryti. Sekmadienį išklausiau tai, ką norėjo pasakyti treneris. Supratau, kaip viskas turi veikti, ir pats nieko pernelyg nepakeičiau. Tiesiog atlikau man pavestas užduotis“, – teigė T. Walkupas.
Jau penktadienį kauniečių namuose laukia akistata su dar vienu Stambulo miesto superklubu „Fenerbahče“. Vis tvirtesniu cementu „Žalgirio“ gynybą tinkuojantis T. Walkupas kalba apie komandos statybas bei tiki, jog „Sinan Erden Dome“ arenoje iškovota pirmoji Eurolygos sezono pergalė suteikė Lietuvos čempionams pasitikėjimo savimi, kuris buvo būtinas siekiant pergalių kitose rungtynėse.
„Kiekviena pergalė, ypatingai tokiame dideliame turnyre kaip Eurolyga, yra puikus pamatas ateities sėkmei. Taigi, dabar galime bandyti kažką statyti. Smagu po pralaimėjimų sugrįžti į pergalingą kelią. „Žalgiris“ tokiame kelyje nori būti toliau, todėl tęsime darbus, kad taip ir būtų“, – atsisveikindamas pažadėjo T. Walkupas.
