Klivlando „Cavaliers“ lyderis jau ne kartą yra „pademonstravęs savo raumenis“, kai taškus su pražanga sugebėdavo pelnyti net varžovams užsikabinus jam ant rankų. Todėl vieną geriausių krepšininkų belieka stabdyti gana šiurkščiai.
Pirmasis iš lietuvių L. Jameso nemalonę dar 2008 metais užsitraukė Darius Songaila. Tuomet Vašingtono „Wizaards“ puolėjas Rytų konferencijos ketvirtfinalio mače tuomet dar tik kylančią NBA žvaigždę sustabdė pečiu nustumdamas jį į užribį.
Negana to, 206 cm ūgio marijampoliečio ranka kliudė LeBrono veidą. Už šį epizodą teisėjas lietuviui iškart skyrė techninę pražangą, o po rungtynių jis netgi sulaukė diskvalifikacijos ir turėjo praleisti šeštąjį serijos mačą, kuris ir buvo lemiamas („Wizards“ pralaimėjo 2-4).
„Mes susikabinome: mano ranka įsikabino į jo, todėl kai jis bandė save išlaisvinti, pakėlė mano dešinę ranką, kuri ir kliudė jo veidą – tai įvyko netyčia“, – tuomet situaciją aiškino pats D. Songaila, kurį, peržiūrėjęs epizodo pakartojimą, gynė ir treneris Eddie Jordanas.
Kietą D. Songailos pražangą prieš L. Jamesą galite pažiūrėti nuo 0:18 min.:
Nešvarų, bet gana efektingą būdą, kaip stabdyti L. Jamesą, praėjusiame sezone pademonstravo ir J. Valančiūnas. Tuomet 213 cm ūgio lietuvis pro jį prasiveržusį oponentą apkabino iš nugaros ir pargriovė bei buvo nubaustas pirmo laipsnio nesportine pražanga.
Bet LeBronui toks Toronto „Raptors“ centro poelgis nepatiko ir tai jis parodė savo veiksmu: nustūmė nuo savęs ranką, kurią po incidento ištiesė JV.
Tąkart J. Valančiūnas ir L. Jamesas buvo rezultatyviausi saviškių gretose: mūsiškis surinko 26 taškus (12/17 dvitaškiai, 2/2 baudos) ir 11 atkovotų kamuolių, amerikietis – 29 taškus ir 14 rezultatyvių perdavimų.
Nepaisant itin sėkmingo pasirodymo, uteniškį po susitikimo žurnalistai klausinėjo praktiškai vien apie pražangą prieš LeBroną.
„Nesistengiau jo sutraumuoti, tik siekiau išvengti dėjimo į mūsų krepšį. Nieko asmeniško. Aš tiesiog dariau savo darbą, o kokiu būdu – tai jau nesvarbu. Tikrai nenorėjau papildomo dėmesio. L. Jamesas – ne tas žaidėjas, kuriam sustabdyti užtektų švelnios pražangos. Turiu apginti krepšį ir man nėra skirtumo, kas jis toks – LeBronas ar kas kitas“, – ramiai aiškino Jonas.
Tuo metu L. Jamesas buvo kiek kitokios nuomonės.
„Galbūt man reikia šiek tiek labiau save saugoti. Nenoriu pernelyg į tai gilintis, kad neatrodyčiau verkšlenantis ir negalintis už save pastovėti, bet prieš mane imamasi vis daug tokių veiksmų, kurie nėra krepšinio dalis. Tačiau tuo rūpinasi teisėjai ir jie nusprendžia, kokio tipo tai pražanga. O man reikia išlaikyti savo koncentraciją, prisiminti rungtynių svarbą ir tuo pačiu saugotis“, – tąkart teigė jis.
Ne kartą mažiau aršesnė kova tarp „Raptors“ ir „Cavaliers“ laukia ir šiame sezone. Jau šiąnakt abu klubai stos į pirmąjį mūšį Rytų konferencijos finale. Tiesa, bent pirmose dvejose rungtynėse L. Jamesas išvengs akistatos su J. Valančiūnu, nes 24-erių lietuvis vis dar gydosi čiurnos traumą, kurią patyrė prieš 10 dienų (trečioje akistatoje su Majamio „Heat“).
Atkrintamosiose varžybose J. Valančiūnas buvo tapęs vienu iš pačių svarbiausių „Raptors“ žaidėjų: vidutiniškai pelnydavo po 15 taškų, atkovodavo po 12,1 kamuolio bei blokuodavo po 1,4 metimo. Per trejas rungtynes su „Heat“ lietuvis įmesdavo po 18,3 taško, atkovodavo po 12,7 kamuolio, blokuodavo po 1,3 metimo bei krepšį atakuodavo net 64,9 proc. taiklumu.
Vis tik be jo likusi Kanados ekipa vargais negalais 4-3 pranoko Majamio krepšininkus ir pirmą kartą klubo istorijoje iškopė tarp 4 geriausių lygos komandų.
Šiuo rekordu savo pavardę į metraščius įsirašė ir JV: NBA lygoje per visą istoriją yra žaidę 10 lietuvių, o J. Valančiūnas tapo penktuoju, kurio atstovaujama komanda iškopė į konferencijos finalą.
Šiame elitiniame sąraše taip pat yra Arvydas Sabonis (Portlando „Trail Blazers“), Žydrūnas Ilgauskas (su Klivlando „Cavaliers“ ir Majamio „Heat“), Linas Kleiza (su Denverio „Nuggets“) ir Donatas Motiejūnas (su Hjustono „Rockets“).
