2002 metais NBA naujokų 9-uoju šaukimu pakviestas A. Stoudmire'as jau debiutiniame sezone pasidėjo pamatus įspūdingai savo karjerai stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje. Vilkėdamas Finikso „Suns“ marškinėlius jis rinko po 13,5 taško ir 8,8 atšokusio kamuolio bei buvo pripažintas geriausiu lygos naujoku.
Po poros metų 208 cm ūgio centras kartu su Steve'u Nashu atvedė „Suns“ iki Vakarų konferencijos finalo, tačiau jame Finikso krepšininkų žygį sustabdė tame sezone čempionu tapęs San Antonijaus „Spurs“ klubas (1-4).
2004-2005 m. sezonas pačiam A. Stoudmire'ui buvo rekordinis: 26 taško ir 8,9 atkovoto kamuolio reguliariajame sezone bei net 29,9 taško ir 10,7 atkovoto kamuolio atkrintamosiose varžybose.
Tiesa, šešiskart „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyvis taip nė karto ir netapo lygos čempionu, o per 14 metų trukusią NBA karjerą dar spėjo parungtyniauti Niujorko „Knicks“, Dalaso „Mavericks“ ir Majamio „Heat“ klubuose.
Pernai paskelbęs apie NBA karjeros pabaigą A. Stoudmire'as iš krepšinio nepasitraukė – 2016-ųjų rugpjūtį persikėlė į Izraelį ir užsivilko Jeruzalės „Hapoel“ komandos marškinėlius. Verta pažymėti, kad pats krepšininkas yra šios žydų ekipos bendrasavininkas.
Dvejų metų sutartį pasirašiusiam aukštaūgiui prireikė nemažai laiko, kol nuo NBA krepšinio persiorientavo į europietiškąjį. Bet į Vilnių jis atvyko jau perpratęs jam kiek neįprastas taisykles – NBA superžvaigždės jėgą trečiadienio vakarą atlaikyti bandys „Lietuvos ryto“ klubas.
Nors pats A. Stoudmire'as Lietuvoje vieši pirmą kartą, tačiau asociacijos su šia šalimi nėra pačios maloniausios – košmariškose 2004 metų Atėnų olimpinėse žaidynėse JAV rinktinei teko dukart susigrumti su lietuviais ir kartą teko pripažinti jų pranašumą.
Grupės etape Lietuvos rinktinė amerikiečius parklupdė 94:90, tačiau kovoje dėl bronzos medalių triumfavo Argentinai pusfinalyje pralaimėję amerikiečiai – 104:96. Tiesa, pats tuomet dar 22-ejų metų A. Stoudmire'as atliko tik epizodinį vaidmenį: per du mačus žaidė atitinkamai 2 ir 9 minutes bei surinko 0 ir 4 taškus.
„Lietuva turi tikrai daug puikų žaidėjų: esu rungtyniavęs prieš Joną Valančiūną ir Žydrūną Ilgauską. Iš Lietuvos į NBA yra atkeliavę daug puikių žaidėjų, todėl laukiu iššūkio vėl grumtis prieš lietuvius“, – prisiminė Europos taurėje po 11 taškų ir 6,4 atšokusio kamuolio per 24 minutes renkantis aukštaūgis.
– Kokios mintys jūsų galvoje prieš artėjančias rungtynes su „Lietuvos rytu“ ir ką apskritai žinote apie Lietuvą? – žurnalistai paklausė A. Stoudmire'o.
– Bus sunkios ir abiem komandoms itin svarbios rungtynės – lengva tikrai nebus. Žiūrėjome daug vaizdo medžiagos, analizavome jų žaidimą – tai labai dinamiška komanda. Aš pats pirmą kartą lankausi tiek Lietuvoje, tiek Vilniuje, todėl labai džiaugiuosi turėdamas galimybę aplankyti šį gražų miestą.
– Bet krepšinį prieš lietuvius žaisite jau ne pirmą kartą. 2004 metų Atėnų olimpinėse žaidynėse su Lietuvos rinktine susitikote dukart. Ką prisimenate iš tų susidūrimų?
– Buvo sunku – jei gerai prisimenu, tai vienerias rungtynes pralaimėjome (juokiasi). Lietuva turi tikrai daug puikų žaidėjų: esu rungtyniavęs prieš Joną Valančiūną ir Žydrūną Ilgauską. Iš Lietuvos į NBA yra atkeliavę daug puikių žaidėjų, todėl laukiu iššūkio vėl grumtis prieš lietuvius.
– Kas pirmiausiai šauna į galva prisiminus pasistumdymus aikštėje su Žydrūnu Ilgausku?
– Jis buvo labai protingas centras, galintis atlikti perdavimus – teko daugybę kartu išbandyti prieš jį jėgas. „Cavaliers“ klubas jį pagerbė iškeldamas marškinėlius į palubes: jo karjera buvo tikrai sėkminga.
– Kaip pats jaučiatės žaisdamas Europoje? Ar lengviau nei NBA?
– Europoje taip pat sunku varžytis – kiekviena komanda nori laimėti, atiduoda visas jėgas, žaidžia labai protingą krepšinį – man tai puiki patirtis.
– Prie ko sunkiausia buvo prisitaikyti NBA krepšinį iškeitus į europietišką?
– Europoje daug taisyklių skiriasi nuo NBA, todėl teko jas išmokti, o tai užtruko. Bet dabar jau viską išsiaiškinau.
– Vilniuje daug krepšinio gerbėjų į rungtynes ateis vien norėdami pasižiūrėti į jus. Ar smagu, kad žiūrovai vis dar nori pamatyti jus žaidžiantį?
– Tai nuostabus jausmas. Aš myliu krepšinį ir jaučiuosi palaimintas, kad būdamas tokio amžiaus vis dar galiu žaisti aukščiausiame lygyje. Džiaugiuosi, kad turėsiu galimybę sužaisti ir prieš aistringus Lietuvos sirgalius.
– NBA karjerą jau baigėte, o Izraelio klube žadate rungtyniauti du sezonus. Jie bus paskutiniai, ar manote, kad galėtume profesionaliai žaisti ir toliau?
– Viskas priklauso nuo kūno. Laikas yra nenugalimas (šypteli), bet tikiuosi, kad pavyks atrasti amžiui nepavaldžią treniruočių programą, kuri leistų rungtyniauti ilgiau.
– Stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje praleidote ne vienerius metus. Galbūt tikitės vieną dieną patekti ir į „Šlovės muziejų“?
– Pamatysime. NBA žaidžiau 14 metų: pažvelgęs atgal, manau, kad mano karjera buvo tikrai labai gera. Tikiuosi, kad vieną dieną pakliūsiu ir į „Šlovės muziejų“.
