Šeštadienį „Žalgiris“ ir „Panevėžys“ turėjo žaisti A lygoje ir tai galėjo tapti potenciali kova dėl vietos pirmajame trejetuke, tačiau šį kartą ekipos kausis dėl Supertaurės.
Dėl COVID-19 atvejų komandose atidėjus Supertaurę panevėžiečiams tai pernelyg nesugadino sezono pradžios. Jie A lygos sezoną pradėjo tuomet, kaip ir planavo. Negana to, pirmajame ture išsivežė pergalę iš Marijampolės, kur nukovė praėjusio sezono vicečempionę „Sūduvą“.
Panevėžiečiams „Sūduva“ kelia malonius prisiminimus dar iš pernai – tuomet taurės finale „Panevėžys“ varžovus įveikė po 11 metrų baudinių serijos. Pergalė taurės turnyre nepaisant 5 vietos A lygoje atvėrė „Panevėžiui“ kelią į UEFA Europos konferencijų lygos turnyrą, papildomas pajamas ir galimybes išsaugoti praėjusio sezono ekipos branduolį.
Ekipą iš daugiau rungtyniavusių žaidėjų paliko du gynėjai – Vytas Gašpuitis, išvykęs į Škotiją, ir Lukas Čerkauskas, kuris grįžo žaisti į Kauną.
Tarpsezonyje „Panevėžio“ saugų grandį papildė Lietuvos futbolo gerbėjams gerai žinomi jauni žaidėjai. Eligijus Jankauskas atvyko iš „Sūduvos“, Domantas Antanavičius grįžo į Lietuvą iš Slovėnijos, o Svajūnas Čyžas į gimtąjį miestą parkeliavo po praėjusių metų Šveicarijoje.
Gynybos gretas papildė iš Latvijos persikėlęs brazilas Franklinas Onwudiwe ir su „Kauno Žalgiriu“ atsisveikinęs Pijus Širvys, o saugų grandį – Jeffrey Sarpongas. Pastarasis turi bene ryškiausią CV iš klube esančių futbolininkų, nes karjerą pradėjo Amsterdamo „Ajax“, žaidė kitose Nyderlandų ekipose, taip pat Ispanijos, Australijos, Graikijos, Turkijos pirmenybėse.
Visgi naujokai kol kas dar ieško vietos ekipoje – F. Onwudiwe žaidė tik pirmąsias rungtynes, D. Antanavičius – dukart po keitimo, J. Sarpongas trečioms rungtynėms nebuvo registruotas, P. Širvys antrose ir trečiose dvikovose žaidė tik pabaigoje, vėliausiai prie ekipos prisijungęs S. Čyžas – vos pora minučių.
Ryškesnį indėlį paliko tik E. Jankauskas. Jis praėjusiame ture dviem rezultatyviais perdavimais prisidėjo prie ekipos pergalės prieš „Bangą“ 4:2. Tose rungtynėse puikiu įvarčiu pasižymėjo buvęs „Žalgirio“ puolėjas Elivelto, dukart įmušė atakos smaigalyje žaidžiantis Jorge Elias, o vieną – dar vienas buvęs žalgirietis Tautvydas Eliošius.
Ši trijulė – itin svarbi „Panevėžio“ atakų konstravime ir užbaigime. Kraštuose pridėjus E. Jankauską ir greitąjį Ernestą Veliulį, panevėžiečių atakuojantis potencialas atrodo vienas geriausių lygoje.
Gynybą cementuoja ilgus metus „Riteriams“ atstovavęs Justinas Januševskis ir keturi portugališkai kalbantys legionieriai: vartininkas Rafaelis Broetto, Matheusas Bissi, Rafaelis Floro ir Hugo Figueredo. Pastarasis – naujokas Europoje, o pirmieji trys gali vadintis A lygos senbuviais, nes anksčiau žaidė Kauno „Stumbro“ ekipoje.
Kaunietiškas pėdsakas Panevėžyje atsidūrė neatsitiktinai – ekipą antrą sezoną treniruoja „Stumbrui“ vadovavęs portugalas Joao Martinsas. Jis taurę laimėjo ir su kauniečiais ir panevėžiečiais, o keletą „Žalgirio“ žaidėjų turėtų gerai pažinoti, nes juos treniravo 2019 metais.
Buvusių žalgiriečių ketvertą „Panevėžio“ ekipoje užbaigia kapitonas Paulius Janušauskas. Sostinėje saugas iškovojo net keturis čempionų titulus. Tačiau vargu, ar jis galės šį kartą atlikti didesnį vaidmenį, nes iki šiol komandos draugų žaidimą dėl traumos tik stebėjo.
Dėl traumos nuo pirmojo turo nežaidė ir R. Broetto, tos pačios problemos kamavo ir atsarginį vartininką Šarūną Jurevičių, todėl rungtynėse su „Džiugu“ A lygoje vartus saugojo 18 metų Danas Šimkevičius. Jam pavyko nepraleisti įvarčio ir komanda laimėjo 1:0. Tos rungtynės buvo kol kas bene sudėtingiausios „Panevėžiui“, nes „Džiugas“ dukart sudrebino vartų konstrukciją, o vienintelis įvartis panevėžiečių naudai tik per pridėtinį laiką nuo 11 metrų žymos.
Norint pratęsti pergalingą seriją „Panevėžiui“ reikia padaryti tai ko dar nėra pavykę – nepralaimėti „Žalgiriui“. 2015 metais susikūręs klubas į A lygą atėjo užpernai ir per tą laiką pralaimėjo visus 9 tarpusavio susitikimus įvarčių santykiu 26:6. Net 7 įvarčius į varžovų vartus 2019 metais įmušė Tomislavas Kišas, pernai 3 kartus pasižymėjo Hugo Videmontas.
Pernai iškovotą Supertaurę „Žalgiris“ gins šeštadienį nuo 13 val. 40 min.