Tai klasikinė ambicijų, socialinio pasipūtimo ir tragiško Aukso amžiaus istorija, įkvėpusi daugybę knygų, dokumentinių filmų, televizijos programų ir vieną iš daugiausiai uždirbusių visų laikų vaidybinį filmą.
Tačiau, kol „Titaniko“ atminimas gyvavo, daugiau nei septynis dešimtmečius pats laivas buvo kažkur Šiaurės Atlanto dugne. Ir kai 1985 metų rugsėjo 2 dieną okeanografo daktaro Roberto Ballardo ekspedicija pagaliau aptiko laivo nuolaužas beveik keturių kilometrų gylyje, dėl šio laivo prasidėjo pasaulinė manija. Ir ji tebesitęsia ligi šiol.
Vis dėlto, šis atradimas galėjo ir neįvykti. Ballardas iš pradžių net nesiruošė rasti „Titaniko“. Jo istorinė 1985 m. ekspedicija iš tikrųjų buvo slaptos JAV karinio jūrų laivyno misijos, kurios tikslas buvo apžiūrėti dviejų nuskendusių branduolinių povandeninių laivų nuolaužas. Ir tai tebėra viena didžiausių JAV Šaltojo karo paslapčių.
USS „Thresher“ katastrofa
Branduolinis povandeninis atakos laivas USS „Thresher“ buvo nuleistas 1960 m. liepos 9 d. iš Portsmuto laivų statyklos Meino valstijoje.
Pagrindinis savo klasės laivas, 85 metrų ilgio, 3200 tonų sveriantis „Thresher“, iki tol buvo pajėgiausias ir technologiškai pažangiausias povandeninis laivas JAV kariniame jūrų laivyne – iš tikrųjų toks pažangus, kad netrukus po jo paleidimo karinis jūrų laivynas užsakė dar 14 tos pačios klasės laivų statybą. Tai buvo precedento neturintis užsakymas JAV karinio jūrų laivyno istorijoje.
Sukurtas medžioti ir sunaikinti sovietų povandeninius laivus, ginkluotus balistinėmis raketomis, „Thresher“ galėjo pasiekti iki 33 mazgų greitį (61 km/val.) ir 500 metrų gylį, jame buvo sumontuotos naujausios elektroninės sistemos ir ginklai, įskaitant priešvandenines raketas SUBROC su branduolinėmis galvutėmis.
Būdamas savo klasės lyderiu, „Thresher“ didžiąją savo funkcionavimo dalį praleido atlikdamas didelius bandymus jūroje ir taktines pratybas, kad įvertintų savo galimybes ir laive esančias pažangias sistemas. 1962 m. liepos 16 d. jis atvyko į Portsmuto sausąjį doką nuodugniam patikrinimui ir kapitaliniam remontui, o 1963 m. balandžio 8 d. grįžo į tarnybą.
Balandžio 9 d., atliekant darbų įvertinimą po kapitalinio remonto, „Thresher“ išplaukė į vietą, esančią 350 kilometrų į rytus nuo Menkių kyšulio (Masačusetsas), kur susitiko su povandeniniu gelbėjimo laivu „Skylark“ ir atliko giluminio nardymo bandymus.
Atlikęs du preliminarius nėrimus į pusę bandyminio gylio, kitą rytą 6:30 val. „Thresher“ pradėjo pilnavertį nėrimo bandymą. Plaukdamas dideliais ratais po „Skylark“ tam, kad liktų hidrofono ryšio diapazone, „Thresher“ lėtai leidosi žemyn. Jis sustodavo kas 30 metrų ir patikrindavo savo sistemų vientisumą prieš tęsdamas nėrimą.
Iš pradžių viskas klostėsi gerai, bet 9.18 val., kai „Thresher“ priartėjo prie bandyminio gylio, „Skylark“ įgula gavo iškraipytą pranešimą iš povandeninio laivo:
„... nedideli sunkumai, turime teigiamą kampą aukštyn, bandome staigiai išnerti, jus informuosime...“.
Po to sekė antra, dar labiau iškraipyta žinutė... o tada nieko. „Skylark“ desperatiškai bandė atkurti ryšį su povandeniniu laivu, tačiau minutėms slenkant tyloje, pamažu visiems laive esantiems nušvito niūrus suvokimas: USS „Thresher“ dingo kartu su visais 129-iais įgulos nariais. Tai buvo antra pagal dydį nelaimė povandeninės karybos istorijoje ir baisiausia branduolinio povandeninio laivo katastrofa.
Žinia apie „Thresher“ netektį sukrėtė Amerikos visuomenę, o prezidentas Johnas F. Kennedy įsakė visoje šalyje iškelti vėliavas iki pusės stiebo.
Netrukus buvo pradėta didžiulė ekspedicija, siekiant nustatyti nuolaužų vietą ir avarijos priežastį. Gelbėjimo laivyną sudarė pažangus sonaras NRL „Rockville“, okeanografinis laivas USNS „Mizar“ ir net giliai nardantis batiskafas „Triestas“. Tas pats batiskafas 1960 m. sausio 23 d. tapo pirmuoju pilotuojamu laivu, pasiekusiu Marianų įdubos dugną, giliausią tašką Žemėje.
Po daugiau nei mėnesį trukusių paieškų naudojant palei jūros dugną velkamas kameras, 1963 m. birželio 27 d. 2500 metrų gylyje galiausiai buvo rastas pagrindinis nuolaužų korpusas. Tai, ką atskleidė kameros, šokiravo: „Thresher“ buvo visiškai suplėšytas: jo korpusas buvo sudraskytas į šešis didelius gabalus, gulinčius maždaug 134 tūkst. kvadratinių metrų ploto nuolaužų lauke. Tyrėjai nesuprato, kas galėjo sukelti tokią katastrofišką žalą.
Per kitą mėnesį paieškų ekspedicija sugebėjo nufotografuoti didžiąją dalį nuolaužų lauko ir, remiantis šiomis nuotraukomis, iš jūros dugno ištrauktomis nuolaužomis bei „Thresher“ projekto ekspertize, pradėjo aiškėti balandžio 10 d. įvykių vaizdas.
Oficiali tyrimo taryba padarė išvadą, kad „Thresher“ priartėjęs prie bandyminio gylio greičiausiai patyrė sūraus vandens vamzdynų sistemos gedimą – statant vamzdyną buvo naudojamas sidabro litavimas vietoj įprastinio suvirinimo.
Panašus gedimas įvyko 1960 m. lapkričio 30 d. povandeniniame laive USS „Barbel“, dėl kurio beveik 18 tonų vandens užtvindė mašinų skyrių, kol laivas sugebėjo iškilti į paviršių staigiai užpildydamas balasto talpą suslėgtu oru (angl. ballast tank blow).
Jei toks gedimas būtų įvykęs „Thresher“ laive, vanduo galėjo sugadinti gyvybiškai svarbias grandines ir suaktyvinti automatinį reaktoriaus išjungimą. Kadangi branduoliniai povandeniniai laivai nerdami ir pakildami į paviršių daugiausia pasikliauja varomaisiais ir nardymo pelekais, o staigus avarinis balasto talpų užpildymas oru atliekamas tik šalia paviršiaus, dėl reaktoriaus išsijungimo „Thresher“ negalėjo pajudėti.
Ir nors standartinė procedūra būtų buvusi avarinis balasto talpų užpildymas oru, eksperimentai, atlikti „Thresher“ seseriniame laive USS „Tinosa“, atskleidė, kad dėl staigaus slėgio sumažėjimo vožtuvai gali užšalti ir užsikimšti ledu, todėl suslėgtas oras nepasiektų balasto talpų. Taip „Thresher“ bejėgiškai niro vis gilyn ir gilyn, kol maždaug 700 metrų gylyje dėl didžiulio vandens slėgio jis sprogo lyg skardinė.
Po „Thresher“ katastrofos karinis jūrų laivynas pradėjo SUBSAFE – kokybės programą, kuri užtikrino, kad kiekvienas komponentas, veikiamas vandens slėgio, atitiktų griežtus medžiagų ir gamybos standartus. Karinis jūrų laivynas tikėjosi, kad SUBSAFE neleis pasikartoti „Thresher“ tragedijai, ir kurį laiką atrodė, kad taip ir bus. Bet tada, 1968 m. branduolinį povandeninį laivyną vėl ištiko nelaimė.
USS „Scorpion“ katastrofa
1968 m. gegužės 21 d. Skipjack klasės atakos povandeninis laivas USS „Scorpion“ Atlanto vandenyne netoli Azorų salų plaukė į savo gimtąjį Norfolko uostą Virdžinijoje. Pastaruosius du mėnesius „Scorpion“ buvo dislokuotas Viduržemio jūroje, kur veikė kaip „agresorius“ NATO pratybose, skirtose kovoti su priešo povandeniniais laivais.
1959 m. gruodžio 29 d. nuleistas „Scorpion“ 1968 metais jau buvo „pradėjęs rodyti savo amžių“. Dėl daugybės mechaninių problemų, įskaitant hidraulinius nuotėkius, pernelyg didelę vibraciją, jūros vandens nuotėkį aplink sraigto veleną ir balasto talpų problemų, dėl kurių jo didžiausias gylis buvo tik 30 m, laivui labai reikėjo atlikti kapitalinį remontą.
Tačiau karinio jūrų laivyno biudžeto apribojimai ir Šaltojo karo spaudimas nuolat tolino labai reikalingus remonto darbus. Šie vėlavimai kėlė įgulos nusivylimą, kai kurie jūreiviai reikalavo, kad jie būtų perkelti iš to, ką jie vadino USS „Metalo laužu“ (USS Scrap Iron, Scorpion žodžių žaismas).
1968 m. balandžio pabaigoje „Scorpion“ ruošėsi išvykti iš Neapolio į Norfolką, kai gavo pranešimą, kuriame liepta vykti į Azorų salas. Šioje zonoje buvo pastebėta neįprasta sovietų karinio jūrų laivyno veikla, o „Scorpion“ buvo nurodyta stebėti ir pranešti apie situaciją.
„Scorpion“ aptiko du November klasės atakos povandeninius laivus ir raketinį kreiserį, veikiantį tiesiai į pietus nuo Azorų salų, tačiau tris dienas stebėjęs juos per periskopą nepastebėjo nieko neįprasto ir patraukė namo 18 mazgų greičiu (33 km/val.). Gegužės 21 d. „Scorpion“ išsiuntė radijo žinutę, pranešdamas, kad atvyks į Norfolką gegužės 27 d., 13 val.
Gegužės 27-oji atėjo ir praėjo, bet „Scorpion“ neatvyko. Iš pradžių buvo mažai priežasčių nerimauti; povandeniniai laivai visą laiką vėlavo. Tačiau bėgant dienoms ir savaitėms, karinis jūrų laivynas pradėjo baimintis, kad kažkas nutiko siaubingo.
Galiausiai, birželio 5 d., praėjus dviem savaitėms po to, kai „Scorpion“ turėjo grįžti į Norfolką, povandeninis laivas ir jo 99 asmenų įgula buvo paskelbti „dingusiais, žuvusiais“.
„Scorpion“ buvo vienas iš keturių povandeninių laivų, paslaptingomis aplinkybėmis dingusių 1968 m., kartu su Izraelio „Dakar“, Prancūzijos „Minerve“ ir Sovietų Sąjungos K-129. Tiesa, pastarasis 1974 m. buvo iš dalies iškeltas per slaptą CŽA operaciją, pavadintą „Project Azorian“.
Pasklido spėlionės dėl „Scorpion“ netekties priežasčių – daugelis įtarė, kad jį nuskandino sovietų laivai, kuriuos jam buvo įsakyta šnipinėti. Tačiau nei prieš, nei po „Scorpion“ dingimo nebuvo pastebėta jokios neįprastos sovietų laivyno veiklos. Vienintelis būdas nustatyti tikrąjį jo likimą buvo surasti nuolaužas.
Tačiau, skirtingai nei su „Thresher“, karinis jūrų laivynas nelabai suprato, kur „Scorpion“ galėjo nuskęsti, todėl tikimybė jį rasti buvo labai menka. Laimei, laivynas turėjo tūzą: vyrą, turintį unikalios patirties atliekant tokią paieškos operaciją.
Buvęs karinio jūrų laivyno specialiųjų projektų biuro vadovas Johnas P. Cravenas išgarsėjo 1966 m., kai sausio 17 d. bombonešiui B-52 susidūrus su transportiniu lėktuvu KC-135 virš Palomareso (Ispanija), į Viduržemio jūrą nukrito 1,1 megatonos termobranduolinė bomba B28.
Standartinė karinio jūrų laivyno paieškos procedūra būtų buvusi didelės paieškos zonos padalijimas į paieškos kvadratus, o laivai, povandeniniai laivai ir velkamos kameros metodiškai naršytų kiekvieną paieškos kvadratą. Šis procesas vadinamas „vejos pjovimu“.
Vis dėlto, Cravenas nusprendė imtis analitiškesnio požiūrio ir sukūrė naują paieškos metodą, pagrįstą matematikos šaka, žinoma kaip Bajeso tikimybė. Remdamasis tokiais veiksniais kaip orlaivio greitis, kursas ir aukštis bei ispano žvejo liudijimus, Cravenas kiekvienam paieškos kvadratui priskyrė skirtingą tikimybę, kuri buvo nuolat atnaujinama vykstant paieškai. Šis metodas gerokai sutrumpino paieškos laiką, o kovo 17 d., praėjus 80 dienų po katastrofos, povandeninis laivas „Alvin“ bombą sėkmingai surado 780 metrų gylyje.
Tačiau, norint pritaikyti savo sugalvotą metodą „Scorpion“ paieškai, Cravenui reikėjo daugiau duomenų. Jei „Scorpion“ būtų nuskendęs neilgai trukus po paskutinio vietos perdavimo, samprotavo Cravenas, jis būtų greitai pasiekęs gniuždymo gylį ir sprogęs, sukurdamas išskirtinį garsą, kurį būtų galima aptikti povandeniniais hidrofonais.
Iš pradžių Cravenas atkreipė dėmesį į karinio jūrų laivyno garso stebėjimo sistemą arba SOSUS tinklą, tačiau jis buvo skirtas aptikti sovietinių povandeninių laivų variklio triukšmą ir išfiltruoti stipresnius garsus, pavyzdžiui, sprogimus.
Tada Cravenas sugebėjo aptikti tiriamąjį hidrofoną Kanarų salose ir dar du Niufaundlende, o išnaršęs daugybę duomenų pagaliau rado tai, ko ieškojo: porą garsių sprogimų, 90 sekundžių skirtumu, maždaug tuo pačiu metu, kai buvo manoma, kad „Scorpion“ dingo.
Nors pirmasis sprogimas buvo paslaptis, antrasis greičiausiai buvo „Scorpion“ sprogimo garsas. Trianguliuodamas visų trijų hidrofonų signalus, Cravenas sugebėjo susiaurinti paieškos sritį iki daug lengviau valdomo dydžio. Tačiau jis taip pat išaiškino netikėtą faktą: nors visi manė, kad „Scorpion“ nuskendo, kai plaukė į vakarus, hidrofono duomenys atskleidė, kad jis iš tikrųjų plaukė į rytus, atgal link Viduržemio jūros. Kai Cravenas paklausė povandeninių laivų vadų, ką tai galėtų reikšti, atsakymas buvo vieningas: „Scorpion“ patyrė „karštą paleidimą“ (angl. hot run).
Vienas iš baisiausių povandeninio laivo košmarų yra patirti savo paties torpedos smūgį. Dėl šios priežasties torpedose yra įrengtas saugos mechanizmas, kuris jas išjungia, jei jos pasisuka daugiau nei 180 laipsnių. Jei povandeninis laivas patiria „karštą paleidimą“ – karinio jūrų laivyno žargonas, skirtas torpedai, netyčia įsijungiančiai paleidimo vamzdyje, – standartinė procedūra yra apsukti povandeninį laivą, kad suveiktų šis mechanizmas ir neleistų kovinei galvutei sprogti.
Iš tiesų, „Scorpion“ išgyveno tokį incidentą. Atrodė, kad hidrofono duomenys tai patvirtino – šį kartą laivui nepasisekė. Į jį pataikė jo paties torpeda, arba torpeda netyčia sprogo paleidimo vamzdyje, sprogimas pramušė skylę, buvo užtvindytas priekinis skyrius ir povandeninis laivas nugarmėjo į dugną.
Siekdamas paremti savo teoriją, Cravenas atliko kompiuterinį modeliavimą su buvusiu „Scorpion“ vykdomuoju pareigūnu, vadu leitenantu Robertu Fountainu. Modeliavime Cravenas imitavo karštį ir sprogimą torpedų skyriuje. Nepaisant didžiausių Fountaino pastangų išgelbėti savo laivą, povandeninis laivas greitai niro ir po 90 sekundžių pasiekė gniuždymo gylį – lygiai taip pat, kaip ir hidrofono duomenyse.
Po daugelio metų Cravenas sužinojo, kad sidabro-cinko baterijos „Mark 46“, naudojamos „Mark 37“ torpedoje, turėjo nerimą keliančią savybę užsiliepsnoti ir sprogti atliekant vibracijos bandymus, ir kad tokie gaisrai buvo pakankamai karšti, kad galėtų suaktyvinti torpedos kovinę galvutę. Tiesą sakant, ataskaita apie šį trūkumą buvo paskelbta prieš pat „Scorpion“ dingimą, tačiau dėl biudžeto suvaržymų karinis jūrų laivynas to nepaisė ir atsisakė kapitalinio torpedų remonto.
Nors karinis jūrų laivynas iš pradžių skeptiškai žiūrėjo į Craveno teiginius, kad „Scorpion“ skendimo metu plaukė į rytus, vis dėlto jie leido jam tęsti paiešką ir 1968 m. spalio 29 d. žvalgybos laivas USNS „Mizar“ galiausiai rado nuolaužas 3000 metrų gylyje.
Netrukus po to, karinio jūrų laivyno batiskafas „Trieste II“ buvo nusiųstas apžiūrėti ir nufotografuoti nuolaužų. „Trieste II“ misijos metu išsiaiškinta, kad „Scorpion“ dideliu greičiu trenkėsi į jūros dugną, išmušdamas ilgą tranšėją dumble, o jo centrinė dalis, kurioje buvo valdymo postas, visiškai susprogo ir laivas skilo į dvi dalis. Tačiau nuotraukos neatskleidė jokių torpedos skyriaus pažeidimų – nei dėl išorinio smūgio, nei dėl vidinio sprogimo. Todėl 1969 m. tyrimo komisija padarė išvadą, kad nepavyko rasti neginčijamų nuskendimo priežasties įrodymų. Tikslios „Scorpion“ netekties aplinkybės iki šiol tebėra paslaptis.
Tačiau nors karinis jūrų laivynas oficialiai uždarė „Thresher“ ir „Scorpion“ avarijos tyrimus, jie nebuvo iki galo baigti. Kadangi abu buvo varomi branduoline energija, buvo baiminamasi, kad iš jų reaktorių į aplinką gali patekti radioaktyvūs teršalai, todėl karinis jūrų laivynas 1965 ir 1977 m. surengė porą stebėjimo ekspedicijų, siekiant paimti vandens ir nuosėdų mėginius aplink nuolaužas.
Devintajame dešimtmetyje reaktorių būklė vandenyno gelmėse tapo ypač aktualūs, nes JAV karinis jūrų laivynas svarstė branduolinių povandeninių laivų pertekliaus atsikratyti jūroje, kad atitiktų Strateginės ginkluotės apribojimo sutartis. Ir čia pasirodė Robertas Ballardas.
Slapta Roberto Ballardo misija
Ballardas jau seniai buvo apsėstas rasti „Titaniko“ nuolaužas ir buvo ne vienintelis to trokštantis. Netrukus po „Titaniko“ nuskendimo, kai kurių turtingesnių laivo aukų, tokių kaip Johnas Jacobas Astoras ir Benjaminas Guggenheimas, šeimos sudarė sutartį su „Merritt and Chapman Derrick“ ir „Wrecking Company“, kad jos surastų „Titaniką“.
Tačiau šio projekto buvo greitai atsisakyta, nes nuolaužos buvo per giliai ir toli už šiuolaikinių nardymo technologijų pasiekiamumo ribų.
Per ateinančius dešimtmečius bus pasiūlyta daugybė „Titaniko“ iškėlimo schemų, tačiau nė vienas iš šių planų niekur nepažengė dėl technologinių ir finansinių suvaržymų ir paprasto fakto, kad niekas nebuvo visiškai tikras, kur „Titanikas“ iš tikrųjų nuskendo.
1977 m., dirbdamas Woods Hole Okeaografijos institute Masačusetse, Ballardas pradėjo savo pirmąją privačiai finansuojamą ekspediciją, kad surastų „Titaniko“ nuolaužas. Plaukdamas kompanijos „Alcoa“ gręžimo laivu „SeaProbe“, Ballardas naudojo kamerą, pritvirtintą prie ilgo gręžimo vamzdžio, kad apžiūrėtų vandenyno dugną.
Deja, ekspedicija baigėsi katastrofa, kai nulūžo gręžimo vamzdis, o į vandenyno dugną buvo nusiųsta 2 milijonų JAV dolerių vertės kameros įranga.
Nepaisant to, Ballardas buvo įsitikinęs, kad naudojant geresnę technologiją „Titanikas“ galiausiai bus rastas. Grįžęs į Woods Hole, Ballardas pasitelkęs karinio jūrų laivyno finansavimą, sukūrė porą pažangių nuotoliniu būdu valdomų transporto priemonių (ROV), kad galėtų tyrinėti vandenyno dugną: „Argo“, velkama kamera ir „Jason“ – visiškai mobilu povandeninis laivas-robotas, kurį galima valdyti iš paviršiaus.
1982 m. Ballardas kreipėsi į karinį jūrų laivyną, kad finansuotų ekspediciją, skirtą „Titaniko“ nuolaužoms surasti. Nors karinis jūrų laivynas iš pradžių nebuvo suinteresuotas, galiausiai jie pripažino, kad „Argo“ ir „Jason“ galėtų būti panaudoti nuodugnesniam USS „Thresher“ ir „Scorpion“ tyrimui, kuris galbūt leistų nustatyti tikrąsias nuskendimų priežastis.
Tada laivynas suprato, kad viena misija taps puikia priedanga kitai ir kad Ballardui – pačiam buvusiam karinio jūrų laivyno karininkui – gali būti suteiktas leidimas, reikalingas povandeniniams laivams apžiūrėti. Taigi, abi pusės pasiekė kompromisą: karinis jūrų laivynas sutiko finansuoti Ballardo ekspediciją su sąlyga, kad jis pirmiausia apžiūrės „Thresher“ ir „Scorpion“ nuolaužas. Bet koks likęs laisvas laikas gali būti panaudotas „Titaniko“ paieškai.
1984 m. vasarą Ballardas išvyko į savo pirmąją ekspediciją fotografuoti USS „Thresher“, plaukdamas Woods Hole tyrimų laivu RV „Knorr“. Po to, kitą vasarą, buvo vykdoma antra kelionė, skirta fotografuoti „Scorpion“ prie Azorų salų. Abiem atvejais Ballardas plaukė prisidengdamas „Titaniko“ paieška ir jam buvo uždrausta atskleisti tikrąjį misijos tikslą:
„Negalėjau niekam pasakyti. Man buvo daromas didelis spaudimas. Tai buvo slapta misija. Maniau, kad tai buvo teisingi mainai už galimybę ieškoti „Titaniko“. Duomenis perdavėme ekspertams. Jie niekada mums nesakė, ką su jais darė – mūsų darbas buvo rinkti duomenis. Tik dabar galiu apie tai kalbėti, nes informacija buvo išslaptinta“.
Žinodamas, kad oficialus ekspedicijos tvarkaraštis jam nepaliks laiko ieškoti „Titaniko“, Ballardas bendradarbiavo su Prancūzijos jūrų tyrinėjimo institutu. Kol Ballardas ir „Knorr“ apžiūrinėjo „Scorpion“, prancūzų tyrimų laivas „Le Suroit“ išplaukė apžiūrėti „Titaniko“ paieškos zoną. Naudodamas velkamą skenavimo sonarą, laivas apžiūrėjo 390 kvadratinių kilometrų jūros dugno plotą ir tikrino, ar ten nėra didelių metalinių objektų.
Idėja buvo „Le Suroit“ pagalba surasti galimus taikinius, kuriuos „Knorr“ vėliau ištirs naudodamas „Argo“. Tačiau nepaisant penkias savaites trukusių paieškų, „Le Suroit“ nerado nieko ir laivas buvo atšauktas atgal į Prancūziją. Ballardas, ką tik baigęs fotografuoti „Scorpion“, dabar turėjo tik 12 dienų, kad pats surastų „Titaniką“.
Laimei, „Thresher“ ir „Scorpion“ apžiūros ekspedicijos suteikė Ballardui vertingų įžvalgų. Abu povandeniniai laivai nuskendę išsibarstė plačiame jūros dugno plote. Dėl vandenyno srovių šie nuolaužų laukai įgavo didelės vėduoklės pavidalą, tarsi kometos uodega: didesni, sunkesni gabalai buvo arčiau pagrindinių nuolaužų, o mažesni, lengvesni objektai – toliau.
Ballardas suprato, kad nuskendus „Titanikui“ greičiausiai susidarytų panašus nuolaužų laukas, o tai būtų daug didesnis ir lengviau randamas taikinys nei pačios pagrindinės nuolaužos. Ir nors sonaras negalėjo atskirti žmogaus sukurtų objektų nuo natūralių, žmogaus akis galėjo. Taigi, užuot kartojęs „Le Suroit“ sonaro tyrimą, Ballardas nusprendė su „Argo“ skenuoti vandenyno dugną ir sekti nuolaužų lauką iki jo šaltinio.
Beveik savaitę „Knorr“ plaukė pirmyn ir atgal per paieškos zonas, keliomis pamainomis 24 valandas per parą stebėdamas „Argo“ kameras. Diena po dienos fotoaparatai užfiksuodavo tik beprasmišką dumblą, o baigiantis 12 dienų terminui, Ballardas ėmė baimintis, kad jam ir vėl nepavyko.
Bet tada, 1985 m. rugsėjo 1 d., ankstyvą rytą, ekrane pasirodė didelis objektas: tai buvo jūrinis laivo katilas, identiškas tiems, kurie buvo sumontuoti „Titanike“. Kitą dieną 2.20 val. – tiksliai tuo metu, kai nuskendo „Titanikas“ – į žvilgsnį pateko laivo nosis. Įgulos nariai nudžiugino: po 73 metų „Titanikas“ pagaliau buvo rastas! Tačiau džiūgaujanti nuotaika greitai išblėso:
„Supratome, kad šokame ant kažkieno kapo, ir susigėdom. Nuotaika akimirksniu pasikeitė. Ir mes tapome blaivūs, ramūs, pagarbūs ir davėme pažadą niekada nieko neimti iš to laivo ir elgtis su juo labai pagarbiai“.
Iš naujo atradus „Titaniką“, jis pateko į antraštes visame pasaulyje ir akimirksniu pavertė Ballardą įžymybe.
„Karinis jūrų laivynas niekada nesitikėjo, kad aš rasiu „Titaniką“, todėl, kai tai atsitiko, jie labai susinervino dėl viešumo. Tačiau žmonės buvo taip susitelkę į legendą apie „Titaniką“, kad niekada nekėlė klausimų dėl slaptos misijos“.
Tik 2018 m. misija buvo išslaptinta ir Ballardui buvo leista atskleisti karinį ryšį su savo didžiausiu atradimu. Nuo to laiko Ballardas prisipažino, kad dalyvavo daugelyje kitų slaptų karinio jūrų laivyno misijų, tačiau negali jų aptarti, kol jos taip pat nebus oficialiai išslaptintos.
1986 m. Ballardas grįžo į „Titaniką“ su giliai panerti galinčiu povandeniniu laivu „Alvin“ ir tapo pirmuoju žmogumi, savo akimis pažvelgusiu į laivą per beveik tris ketvirčius amžiaus.
Ši ekspedicija atskleidė daugybę netikėtų detalių apie laivą ir jo nuskendimą. Nors iki tol dauguma istorikų manė, kad „Titanikas“ nuskendo vientisas, Ballardas atrado dvi didžiules jo dalis, esančias 600 metrų atstumu. Tai patvirtino daugelio liudininkų teiginį, kad „Titanikui“ skęstant, jo laivagalis pakilo iš vandens ir lūžo, perplėšdamas laivą pusiau.
Kitas netikėtumas buvo pačių nuolaužų būklė. Mokslininkai jau seniai manė, kad tokiame gylyje esantis jūros dugnas yra nederlinga dykvietė ir kad žema temperatūra, deguonies trūkumas ir menkas gyvybės kiekis būtų leidę išlikti laivo nuolaužoms beveik nepaveiktoms aplinkos.
Tačiau Ballardo nuostabai nuolaužose knibždėte knibžda gyvybės – nuo aktinijų ir jūrų žvaigždžių iki krabų ir daugybės žuvų rūšių. Laivas taip pat toli gražu nebuvo puikios būklės: medieną graužiantys moliuskai visiškai sunaikino laivo denius ir kitus medžio dirbinius, o anksčiau neatrasta bakterijų rūšis pamažu ėdė jo geležinį korpusą, formuodamos į stalaktitus panašiais darinius, kuriuos Ballardas pavadino „rusticles“. Tolesnės ekspedicijos taip pat atskleidė, kad ledkalnis toli gražu neišmušė didelės skylės, kaip buvo manyta anksčiau, o tik įlenkė ir pažeidė korpuso plokštes, todėl vanduo veržėsi pro kraštus.
Nors Ballardas bandė nufotografuoti tiek nuolaužų, kiek galėjo, jis buvo atsargus ir nieko neliesdavo, sakydamas: „Kiekvienos laivo katastrofos metu paprastai kas nors žūva. Mes vėl iškėlėme laivą į „dienos šviesą“, tačiau „Titanike“ viską palikome ramybėje. Turėjau pagrindo tikėtis, kad kiti paseks mūsų pavyzdžiu“.
Bet taip nebuvo. Nuo pirmojo Ballardo nardymo 1986 m., „Titaniko“ nuolaužas aplankė dešimtys ekspedicijų. Kai kurie, pavyzdžiui, trys filmų kūrėjo Jameso Camerono nardymai 1995, 2001 ir 2005 m., siekė tik nufilmuoti ir ištirti nuolaužas, taičiau kiti nebuvo pagarbūs. Iš jūros dugno buvo iškelti tūkstančiai artefaktų, įskaitant 20 tonų sveriančią korpuso su iliuminatoriais dalį, kuri šiuo metu eksponuojama viešbutyje ir kazino „Luxor“ Las Vegase.
Tokia veikla sukėlė įnirtingas diskusijas tarp „apsaugos atstovų“, tokių kaip Ballardas, ir „konservatorių“, kurie teigia, kad kuo daugiau nuolaužų turėtų būti iškelta ir išsaugota, kol laivas visiškai išnyks.
Iš tiesų, atsižvelgiant į dabartinį nuolaužų irimo greitį, kurį gerokai paspartino nardymo operacijų padarytos žalos, apskaičiuota, kad iki 2040 m. iš „Titaniko“ neliks nieko kito, kaip tik didelė rūdžių dėmė jūros dugne.
Tačiau tam tikra prasme „Titanikas“ buvo išsaugotas daugybėje nuotraukų ir didelės raiškos filmuotose medžiagose – tai įrašai, kurie išliks dar ilgai po to, kai pačios fizinės nuolaužos subyrės į dulkes.
Taigi, dėka poros Šaltojo karo povandeninių laivų, ryžtingo okeanografo ir ypatingos sėkmės, „Titaniko“ atminimas išliks.
