Didžiausios per pastarąjį šimtmetį pasaulį sukrėtusios sveikatos krizės kaltininkas gali slypėti pietryčių Azijos džiunglėse. Prieš dešimtmetį Kambodžos Pasteuro instituto virusologijos padalinio vadovo pavaduotojas Veasna Duongas vadovavo mokslininkų komandai, ieškančiai priešo, apie kurio egzistavimą žmonija nė nenumanė. Tuometinė jų ekspedicija į šiaurės rytų Kambodžos džiungles, įvykusi 2010-aisiais, dabar suteikia svarbių užuominų apie tai, kaip prasidėjo COVID-19 pandemija. Tai, ką pavyko aptikti analizuojant iš šikšnosparnių paimtus mėginius, laikomus laboratorijos šaldiklyje Pnompenyje, laikoma pirmuoju žinomu SARS-CoV-2 „giminaičiu“, aptiktu už Kinijos ribų.
„Palyginus su žmogaus organizme aptinkamu SARS-CoV-2, nustatytas 92,6 proc. panašumas. Šikšnosparniuose aptinkamas virusas gali būti dabartinio žmogaus organizme nustatomo SARS-CoV-2 viruso protėvis ar „pusbrolis“, tačiau jis tiesiogiai nesusijęs su šikšnosparniuose esančio viruso perdavimu žmonėms, mat šikšnosparniuose aptinkamo viruso smaigalio baltymas yra kitoks“, – sako Kambodžos Pasteuro instituto virusologijos padalinio vadovo pavaduotojas Veasna Duongas.
Už sienos, Tailande, mokslininkų komanda taip pat mėgina sujungti išsibarsčiusius taškus. Prieš įžengdami į šikšnosparnių urvą, mokslininkai užsivelka apsauginius kostiumus, užsideda kaukes, apsimauna storas pirštines. Jie stengiasi uždengti visus atvirus odos plotus, nes tai, ką ras viduje, gali užkrėsti juos nežinomais virusais. Šie virusai gali būti vieni mirtiniausių pasaulyje. Tailando Raudonojo Kryžiaus naujų infekcinių ligų sveikatos mokslų centro vadovo pavaduotoja Supaporn Wacharapluesadee šikšnosparnius tyrinėja jau daugiau nei dešimtmetį. Ją labiau domina ne patys šikšnosparniai, o virusai, kuriuos jie gali nešioti. Šių mokslininkų tikslas – surasti pandemiją sukėlusio viruso šaltinį. Jų surinkti mėginiai pasauliui pateikia dar vieną galimą užuominą.
„Panašumas su mažajame Tailando pasagosiame šikšnosparnyje aptiktu virusu yra 91 proc. Tai yra tarsi žmonėse aptinkamo SARS-Cov-2 giminaitis. Tačiau mes nustatėme, kad žmogaus ląstelių užkrėsti jis negali. Esu visiškai tikra, kad Tailande mes rasime kažką panašaus į pradinį virusą“, – sako S. Wacharapluesadee.
Nors COVID-19 kilmė išlieka neišaiškinta, naujausi Kambodžoje ir Tailande atlikti tyrimai leidžia spręsti, kad geografinis SAR-COV-2 viruso pasiskirstymas gali būti gerokai platesnis, nei manyta anksčiau. Pietryčių Azijoje, pasižyminčioje šikšnosparnių gausa ir įvairove bei jų populiacijos tankumu, gali slypėti užuominos, padėsiančios įminti vieną didžiausių XXI a. paslapčių.
„Aš iš tiesų manau, kad pietrytinėje Azijoje slypi užuominos, galinčios padėti išsiaiškinti daugelio koronavirusų kilmę, mat šie virusai yra nepaprastai įvairūs, jie labai sparčiai mutuoja ir prisitaiko. Man regis, mūsų įdirbis čia, pietryčių Azijoje, suteiks gilesnį supratimą apie tai, kaip vystosi virusai“, – sako Kambodžos Pasteuro instituto virusologijos skyriaus vadovo pavaduotojas Erikas Karlssonas.
Nors šikšnosparniai ne pirmą kartą tampa pirminiais virusų, peršokančių prie žmonių rūšies, šaltiniais, tačiau dėl visko kalti ne šikšnosparniai, o žmonės, būtent jų gyvenimo būdas ir veikla – medžioklė, gamtos užkariavimas ar laukinių gyvūnų prisijaukinimas. Virusų gebėjimui peršokti rūšis pasitarnauja ir klimato kaita.
