„New Horizons“ iki Plutono liko apie 32 mln. km. Nukeliauta jau daugiau kaip 4,7 mlrd. km. Arčiausiai nykštukinės planetos zondas atsidurs liepos 14 d. – tada nuo Plutono paviršiaus jį skirs 12,5 tūkst. km. Tą dieną, anot JAV Nacionalinės kosmoso bendruomenės (National Space Society, NSS), baigsis pirmoji planetų tyrinėjimo era – žmonių sukurti aparatai bus aplankę visas Saulės sistemos planetas (žinoma, toks teiginys yra labai jau sąlyginis – Plutonas oficialiai nėra planeta, todėl faktiškai pirmoji planetų tyrimo era pagal NSS apibrėžimą baigėsi 2006 metų rugsėjo 13 dieną, kai Plutonas iš planetos buvo perklasifikuotas į nykštukinę planetą arba dar seniau, 1989 metų rugpjūčio 25 dieną, kai zondas „Voyager“ praskrido pro Neptūną).
„Darosi vis įdomiau“, - neslėpė misijos mokslininkė Cathy Olkin.
„New Horizons“ jau dabar darbuojasi išsijuosęs ir fiksuoja Plutoną visais tokioje skrydžio trajektorijoje įmanomais rakursais. Praėjusią savaitę NASA išplatino fotografijų miniseriją, pavadintą keturiais Plutono veidais. Joje matyti skirtingos uolinio pasaulėlio pusės, atsigręžusios į zondą per keturias kelionės dienas.
„Visada žinojome, kad Plutono paviršiuje yra tamsių sričių, tačiau šiose nuotraukose matome, kokios jos didelės ir kurioje vietoje jos plyti, kokia jų forma – vaizdai jau dabar intriguojantys ir įspūdingi“, - sakė C. Olkin.
Šią savaitę zondas Plutoną ir stambiausią jo mėnulį Charoną pradės fiksuoti infraraudonųjų spindulių diapazone. Tai padės patikslinti abiejų dangaus kūnų paviršiaus geologiją ir temperatūros ypatumus. Zondas ir toliau kasdien siųs spalvotus Plutono fotokadrus, fiksuodamas visas Plutono sukimosi aplink savo ašį fazes. Ir toliau aktyviai darbuosis zondo įrenginys LORRI (Long Range Reconnaissance Imager – tolimojo nuotolio žvalgybinis vaizdo aparatas).
„New Horizons“ praskriejimas pro Plutoną reikš ir pirmą atvejį astronomijos istorijoje, kai iš arti bus apžiūrėtas ledinės Kuiperio juostos kūnas (Plutonas reziduoja kaip tik Kuiperio juostoje). Vizitu Plutono sistemoje šio zondo ekspedicija nesibaigs – zondas ir toliau skries Saulės sistemos paribio link.
„Tarp heliosferos ir už jos plytinčios erdvės vyksta aibė įdomių dalykų, todėl norime ten nuskraidinti ir mūsų zondą, - pridūrė misijos „New Horizons“ sistemų inžinierius Chrisas Hersmanas. – Sprendžiant iš visko, panašu, kad Saulės sistemos ribą zondas pasieks iki kito dešimtmečio vidurio.“
Nuo birželio 15 d. NASA pradeda platinti kassavaitinius misijos pranešimus spaudai, kurie žiniasklaidoje pasirodys antradieniais. Nuo liepos 7 d. „New Horizons“ naujienos bus skelbiamos kasdien.
