C grupės favoritų susitikime JAV ekipa iškovojo pergalę 109:81.
Ar kaltas jaudulys, ar kibios ir ilgos besiginančių amerikiečių galūnės, bet kelis kartus Th. Walkupo metimai net nelietė lanko.
Pagrindinis graikų įžaidėjas per 25 min. surinko 9 taškus ir išdalino 7 rezultatyvius perdavimus.
Pats krepšininkas po mačo tikino visiškai nejautęs nervinės įtampos.
„Man tai buvo eilinės rungtynės – ruošiau joms savo kūną kaip visada, taip pat ir protą. Taip, iš šono atrodo, kad tokia situacija – kažkas beprotiško. Bet iš tiesų ant parketo aš jaučiausi visiškai normaliai“, – tvirtino Th. Walkupas.
Delfi paklaustas, kokių amerikiečių reakcijų sulaukė artėjant mačui, jis teigė, kad susiklosčiusi padėtis leido atkurti bėgant metams primirštas pažintis.
„Buvo daug žinučių iš draugų ir giminių, kurie linkėjo sėkmės ir žadėjo žiūrėti mačą. Tai taip pat buvo gera proga priminti apie save žmonėms, su kuriais ryšys nutrūko nuolat gyvenant užsienyje. Turbūt buvo tokių, kurie įsijungė pasižiūrėti JAV rinktinės rungtynes ir nustebo po daugelio metų pamatę mane“, – dėstė Teksase gimęs žaidėjas, 2018-2021 metais atstovavęs Kauno „Žalgiriui“.
Iš Lietuvos jis tuomet išvyko būtent į Graikiją – Pirėjo „Olympiakos“, kurio garbę gina iki šiol.
Pilietybė geriausiam praėjusio sezono Eurolygos kamuolių „vagiui“ suteikta šią vasarą, graikams kamšant gausių netekčių rinktinės sudėtyje paliktas spragas. Į Manilą neatvyko nei Kostas Sloukas, nei Nickas Calathes – ilgamečiai nacionalinės ekipos atakų generolai.
Pasiteiravus, kurios šalies himnui skambant prieš rungtynes pulsas buvo dažnesnis, Th. Walkupas susimąstė tik akimirkai.
„Jei atvirai, daugiau emocijų jaučiau grojant Graikijos himnui. Juk tai Graikija man suteikė šią progą. Be abejonių, myliu JAV, ten užaugau, tebeturiu daug ryšių. Bet esu skolingas Graikijai“, – pabrėžė „natūralizuotas“ graikų naujokas.
Grąžinti skolos mače su Steve’o Kerro auklėtiniais nepavyko, o „Mall of Asia“ arenoje susirinkę graikų sirgaliai bei vyriausiasis treneris Dimitris Itoudis rungtynių metu ne kartą piktinosi teisėjų sprendimais.
Amerikiečiai metė net 34 baudų metimus, kai graikai – 16.
„Negaliu to komentuoti. Žinau auksinę taisyklę – niekada nekomentuoti teisėjavimo. Taigi, jokių komentarų“, – šios temos liesti nepageidavo Th. Walkupas.
JAV rinktinė jau užsitikrino vietą antrame etape, tad aišku, kad žais su Lietuva. Bet patarinėti, kaip varžytis su NBA pasiuntiniais, Th. Walkupas irgi nenorėjo.
„Jūsiškiai patys susigaudys, dėl to moka didelius pinigus treneriams“, – juokėsi įžaidėjas.
JAV ir Graikijos akistatą tribūnoje sekė bene dešimtis Lietuvos rinktinės trenerių štabo ir personalo atstovų. Th. Walkupas laisvu laiku taip pat pasižiūri lietuvių rungtynių.
„Jie atrodo gerai, aukšti, žaidžia kietai. Lietuva visada savaip jaučia krepšinį, jie visada žaidžia komandiškai. Tie patys vaikinai rungtyniauja kartu nuo paauglystės. Ir man labai patinka „Grateful Dead“ marškinėliai“, – akimis parodęs į netoliese stovėjusį lietuvį su legendine 1992 metų Barselonos olimpinių žaidynių atributika, šypsojosi Th. Walkupas.
Pirmame ture graikai 92:71 susitvarkė su Jordanija, o JAV 99:72 pranoko Naująją Zelandiją.
Kitose pirmadienio C grupės rungtynėse pastaroji 95:87 įveikė Artimųjų Rytų atstovus.
