Sezoną itin sunkiai pradėję „Wizards“ krepšininkai sužaidus pirmąsias dešimt rungtynių tebuvo iškovoję dvi pergales ir lygos analitikai garsiai kalbėjo apie galimybę išformuoti lūkesčių nepateisinančią komandos sudėtį. Artėjant atkrintamosioms varžyboms tokie pasiūlymai atrodo it tolimas sapnas – debiutiniame vyriausiojo trenerio Scotto Brookso sezone ekipa jau yra iškovojusi 41 pergalę ir alsuoja į nugarą Rytų Konferencijos lyderiams Klivlando „Cavaliers“.
Tokio sėkmingo žaidimo priežastimi tapo Vašingtono klubo startinių gynėjų duetas – įžaidėjas Johnas Wallas ir atakuojantis gynėjas Bradley Bealas kartu vidutiniškai pelno po daugiau nei 46 taškus per rungtynes ir šiuo skaičiumi nusileidžia tik Lietuvos krepšinio gerbėjams puikiai pažįstamam Kyle‘o Lowry ir DeMaro DeRozano tandemui.
Be pelnomų taškų gynėjai atneša ir daugiau naudos „Wizards“ ekipai. J. Wallas pagal rezultatyvių perdavimų vidurkį šiame sezone nusileidžia tik vienam iš pagrindinių kandidatų iškovoti naudingiausio sezono krepšininko titulą Jamesui Hardenui, o B. Bealas, pataikantis net 41 procentą savo tritaškių, pakliūna į taikliausių lygos snaiperių 25-tuką.
Ilgą laiką rimtų problemų su atsarginių žaidėjų indėliu turėjusi ekipa vasario mėnesį sulaukė net trigubo pastiprinimo – iš Bruklino „Nets“ mainų būdu į komandą atvyko kroatas Bojanas Bogdanovičius, per dešimtį naujajame klube sužaistų rungtynių renkantis net po 16 taškų, kiek vėliau prie ekipos prisijungė iš „Knicks“ atleistas įžaidėjas Brandonas Jenningsas, o galiausiai į aikštę grįžo pirmąją sezono dalį dėl traumos praleidęs vidurio puolėjas Ianas Mahinmi.
Iki šių trijų krepšininkų įsiliejimo į komandos sudėtį „Wizards“ atsarginiai krepšininkai savo rezultatyvumu lenkė tik vieną vienintelę lygos komandą. Būtent su ja Vašingtono klubas ir susitinka artėjančią naktį.
Minesotos „Timberwolves“ sezono išvakarėse buvo įvardijami kaip vieni iš pretendentų pakliūti į atkrintamąsias varžybas, tačiau pirmenybių pradžia ekipai susiklostė itin nesėkmingai. Klubo vairą perėmus buvusiam „Bulls“ strategui Tomui Thibodeau jaunieji ekipos krepšininkai ilgai nesugebėjo atsiskleisti naujoje sistemoje ir patyrė visą eilę skaudžių pralaimėjimų.
Visgi pastaruoju metu Minesotos klubas išgyvena ryškų pakilimą. Kovo mėnesį komanda svečiuose įveikė galingą Jutos „Jazz“ ekipą ir tik po pratęsimo nusileido vieniems absoliučių favoritų San Antonijaus „Spurs“, o grįžę į savo areną sugebėjo palaužti Los Andželo „Clippers“ ir „Golden State Warriors“ klubus.
Pastarosiose rungtynėse dviejų pastarųjų sezonų geriausiais naujokais pripažintų Karl-Anthony Townso ir Andrew Wigginso vedamas klubas išvykoje nusileido Milvokio „Bucks“ krepšininkams, tačiau namuose laimėjo ketverias iš pastarųjų penkerių rungtynių, o vienintelį pralaimėjimą patyrė prieš lygos čempionus iš Klivlando.
Skirtingai nei „Wizards“, Minesotos klubas nesugebėjo pastiprinti savo atsarginių žaidėjų suolelio ir šiąnakt bus itin smarkiai priklausomas nuo minėtųjų klubo lyderių bei ispano Ricky Rubio žaidimo. Būtent šis trejetas gali padėti šeimininkams nukauti dar vieną aukštesnius tikslus šiame sezone puoselėjantį klubą.
Komandos akis į akį stos pasiekusios geriausią sportinę formą šiame sezone, tad žiūrovai turėtų sulaukti gražios ir įdomios dvikovos tarp skirtingose konferencijose žaidžiančių klubų. Rungtynių pradžia – jau šiąnakt, 02:00 Lietuvos laiku.
