Viena populiariausių JAV švenčių į areną priviliojo įvairiausio plauko persirengėlių bei įžymybių. ESPN komentatorius Jeffas Van Gundy šmaikštavo, jog kai kurie „Pacers“ sirgaliai persirengė didžiausiu „Knicks“ klubo košmaru Reggie Milleriu, o rungtynių stebėti atvyko ir Italijos futbolo rinktinės bei „AS Roma“ klubo legenda Francesco Totti.
Pirmo kėlinio viduryje rezultatas dar buvo lygus, tačiau tuomet iniciatyvos ėmėsi Indianos klubo aukštaūgiai. Po Myleso Turnerio šešių iš eilės pelnytų taškų estafetę iš savo kolegos perėmė vienas geriausių savo karjeros rungtynių sužaidęs Domantas Sabonis.
Varžovų priekinę liniją it vos pajudančius zombius terorizavęs lietuvis žaibiškai pelnė net 10 taškų iš eilės, o viso vien per mažiau nei penkias pirmame kėlinyje surinktas minutes į savo sąskaitą įsirašė 13 taškų ir 5 atkovotus kamuolius.
Po pirmojo ketvirčio tiesioginiame eteryje kalbintas „Pacers“ vyriausiasis treneris Nate‘as McMillanas džiaugėsi, jog jo auklėtiniai sugeba atiduoti kamuolį Saboniui jam patogiose situacijose, o pats lietuvis mėgaujasi žaidimu ir puikia jaučia jo ritmą.
Kai „Knicks“ niekaip negalėjo sustabdyti absoliučiai dominavusio lietuvio, už juos tą padaryti sugebėjo asmeninės pražangos. Sužaidus vos dvi antro ketvirčio minutes Sabas trečią kartą pažeidė taisykles ir buvo priverstas palikti aikštelę. Per vos septynias aikštėje praleistas minutes Domantas jau buvo surinkęs 15 taškų ir 7 atkovotus kamuolius bei pataikęs visus septynis iš žaidimo atliktus metimus.
Artėjant trečio kėlinuko pabaigai „Knicks“ sirgaliai buvo priversti išvysti antrąją Domo šiąnakt kurto siaubo filmo dalį. Davido Fizdale‘o auklėtiniai į aukštaūgio statytas užtvaras rėžėsi kaip į mūrinę sieną, o jų baudos aikštelė tapo asmeniniu Sabonio kankinimų kambariu. Klaidinantys jo judesiai it filme „Egzorcistas“ apsukinėjo oponentų galvas 360 laipsnių kampu, o kovoje dėl atšokusių kamuolių Niujorko krepšininkai atrodė kaip NBA žaidėjais persirengę vaikai, atėję į areną prašyti pokšto arba saldainių.
Šeimininkų vilties spinduliu tapo apmaudus ir brangiai „Pacers“ komandai atsiliepęs epizodas. Domantui grąžinant kamuolį į aikštę po varžovų pelnytų taškų Tyreke‘as Evansas nepastebėjo jam už nugaros tūnojusio Damyeano Dotsono, sugebėjusio perimti kamuolį ir pelnyti du taškus su ketvirtąja lietuvio pražanga.
Visgi matydamas nesulaikomą savo auklėtinio žaidimą McMillanas ryžosi palikti Sabą aikštėje. Treneriui už pasitikėjimą lietuvis atsidėkojo jau kitoje atakoje atkovodamas kamuolį po varžovų krepšiu ir sugebėjo nepaisydamas oponento pražangos pelnyti dar du taškus. Trečią kėlinį Domantas užbaigė neįtikėtinu rezultatu – į „Knicks“ krepšį jis jau buvo pataikęs visus vienuolika iš žaidimo atliktų metimų.
Lemiamame ketvirtyje Sabui koją pakišo penktoji asmeninė pražanga ir kurioziškas NBA statistų liapsusas. Baudos aikštelės prieigose nesulaikomasis svečių komandos lyderis siekė atiduoti perdavimą, tačiau įstrigo tarp dviejų varžovų ir prarado kamuolį. Oficialiame protokole šis epizodas buvo įskaičiuotas kaip vienintelis netaiklus Domanto metimas šiame mače.
Praėjus keletui minučių lyga išplatino pranešimą, jog minėtasis epizodas visgi bus traktuojamas tik kaip prarastas kamuolys. Tai lėmė, jog Domas tapo pirmuoju šimtaprocentiniu taiklumu bent 30 taškų „Madison Square Garden“ arenoje pelniusiu krepšininku nuo dar 1984-ais metais tą padariusio Bernardo Kingo.
Lengviau atsikvėpti „Knicks“ galėjo tik likus kiek mažiau nei pusantros minutės, kai mūsų tėvynainis taisykles pažeidė šeštąjį kartą. Visos dvikovos metu puikia nuotaika spinduliavęs ir kaip niekada daug šypsojęsis Sabonis per vos 21 sužaistą minutę pelnė net 30 taškų (12/12 met., 6/7 baud.), atkovojo 10 kamuolių, atliko 3 rezultatyvius perdavimus ir blokavo 2 varžovų metimus.
Karjeros rezultatyvumo rekordą pakartojęs lietuvis savo pasirodymą aptemdė tik jau minėtomis pražangomis bei net 7 prarastais kamuoliais. Tiek pat taškų Sabas pelnė tik paskutinėse ir nieko nebelėmusiose praėjusio reguliariojo sezono rungtynėse su Šarlotės „Hornets“ ekipa.
Be rezultatyviausio šios nakties savo krepšininko likusių „Pacers“ ambicijos iškovoti pergalę pakibo ant plauko kai Niujorko krepšininkai likus pusei minutės sumažino savo atsilikimą iki dviejų taškų.
Po McMillano paprašytos pertraukėlės Bojano Bogdanovičiaus mestas kamuolys net nelietė lanko, tačiau jį atkovojęs Thaddeusas Youngas surado prie tritaškio linijos atsidūrusį Victorą Oladipo. Lemiamą akimirką šaltakraujiškumą išlaikęs gynėjas smeigė paskutinę vinį į varžovų karstą ir palaidojo varžovų viltis.
Nuaidėjus finalinei sirenai neabejotinu dvikovos herojumi tapęs Sabonis sulaukė ne tik komandos draugų, bet ir traumuoto „Knicks“ lyderio Kristapo Porzingio sveikinimų.
„Knicks“: Timas Hardaway 37 (7/11 trit.), Allonzo Trieris ir Noah Vonleh (10 atk. kam.) po 14, Damyeanas Dotsonas 13 taškų.
„Pacers“: Domantas Sabonis 30, Victoras Oladipo 24, Thaddeusas Youngas 13 (10 atk. kam., 5 per. kam., 3 blk.), Bojanas Bogdanovičius 10 taškų.
Artimiausias rungtynes Sabonis ir „Pacers“ žais naktį iš penktadienio į šeštadienį. Indianapolio krepšininkų laukia vizitas Čikagoje ir akistata su vietos „Bulls“ klubu.
