Po NBA lygos klubus pastaruosius keletą sezonų besiblaškęs 27-erių L. Stephensonas praėjusį pavasarį galų gale sugrįžo į komandą, kurioje itin sėkmingai debiutavo 2010-aisiais ir buvo išrinktas geriausiu Rytų konferencijos sezono naujoku.
Vasarą po griausmingų mainų į „Pacers“ iš Oklahomos „Thunder“ persikėlė ir 21-erių D. Sabonis. Vyrukas, nustebinęs šilto ir šalto NBA lygoje jau spėjusį pamatyti amerikietį atakuojantį gynėją.
„O taip, aš ir jis – mes perpratome vienas kitą jau pirmoje treniruotėje“, – nusijuokia L. Stephensonas.
„Mes tiesiog žinome, kaip perskaityti vienas kito žaidimą“, – priduria ir D. Sabonis.
Taip savo pasakojimą apie naują grėsmingą „Pacers“ duetą pradeda šio klubo tekstų autorius Markas Montiethas, pats neslepiantis susižavėjimo jaunojo Sabonio žaidimu.
Nors L. Stephensono ir D. Sabonio dueto dar tikrai negalima lyginti su Johno Stocktono ir Karlo Malone‘o porele, tačiau kol kas tai buvo tik ikisezoninės rungtynės. Ir jų komandinė chemija, anot M. Montietho, tapo vienu žaviausių dalykų paskutinėse „Pacers“ kontrolinėse rungtynėse, kuriose Indianapolio ekipa 108:89 nugalėjo Haifos „Maccabi“.
D. Sabonis gali sugauti kamuolį netgi nepatogioje situacijoje, pelnyti taškus varžovams praktiškai kabant ant jo rankų. Jis gali greitai perduoti kamuolį jį į kitą aikštelės vietą, jei supranta, kad situacija yra nepalanki“, – oficialiame „Pacers“ puslapyje savo įspūdžiais dalijasi klubo analitikas.
D. Sabonis rungtynėse su „Maccabi“ pelnė 12 taškų ir atkovojo 13 kamuolių, taip pat blokavo keletą varžovų metimų. Ikisezoninėse rungtynėse lietuvis pelnė vidutiniškai rinko po 12,3 taško ir krepšį iš žaidimo atakavo 50 proc. taiklumu, per aikštėje praleidžiamas 15,7 min. aikštėje. Pagal aktovotus kamuolius jis apskritai buvo antras komandoje (vid. 7,3) ir pagal šį statistikos komponentą nusileido tik Thaddeusui Youngui, kuris vidutiniškai aikštėje praleido 7 minutėmis daugiau.
„Jis tiesiog žino, kaip žaisti krepšinį. Jis visuomet yra reikiamame taške, atlieka reikiamus veiksmus. Jis bus svarbi mūsų komandos dalis“, – susidarytu savo įspūdžiu apie lietuvį pasidalijo 29-erių puolėjas T. Youngas.
„Man jis labai patinka. Žengęs ant parketo, į komandos žaidimą jis įneša ramybės. Domantas kitus krepšininkus padaro geresniais, kadangi jis supranta žaidimą“, – pagyrimo savo auklėtiniui nepašykštėjo ir „Pacers“ treneris Nate‘as McMillanas.
Anot M. Montietho, 211 cm ūgio D. Sabonis visų pirma geresniu padaro 196 cm ūgio L. Stephensoną. Kodėl?
Todėl, kad sugeba puikiai atlikti krepšininkui privalomą, tačiau retai taip kokybiškai atliekamą elementą – statyti užtvarą. D. Sabonio užtvaros pavyzdinės – jis sulaiko gynėją prižiūrintį oponentą, o vėliau sukasi link krepšio. Jo mokyti treneriui nereikia, o L. Stephensono nereikia mokyti, kaip užtvara pasinaudoti.
„Kai esi aukštaūgis, tai yra tavo tiesioginis darbas. Net nežinau ką ir pridurti, augdamas visuomet mokiausi statyti užtvaras. Ir tėtis man sakydavo, kad jeigu pastatysi gerą užtvarą, netrukus pats tapsi laisvas“, – apie šią savo savybę kalbėdamas pečiais gūžtelėjo D. Sabonis.
Rungtynėse su „Maccabi“ lietuvis du kartus pelnė taškus po „pikenrolo“ su L. Stephensonu, tačiau šis elementas toli gražu neatspindi abiejų krepšininkų tarpusavio komandinio darbo naudos. Išnaudodamas atsiradusį ryšį su amerikiečiu draugu, Domantas sėkmingai provokavo pražangas, o pajutęs, kad situacija pačiam pasižymėti per sudėtinga – atmesdavo kamuolį kitiems.
„Jis stato užtvarą, tu perduoti kamuolį, taškai pelnomi. Ir komanda jį gerbia. Kai Domantas sukasi, visi keičiasi vietomis ir bando atsidengti – tu turi būti pasiruošęs tam, kad iš Sabonio sulauksi perdavimo, jei būsi geroje pozicijoje. Jis gali pagauti kamuolį, jis gali jį perduoti, jis gali daryti viską“, – savo partneriu susižavėjimo neslėpė L. Stephensonas.
Domantas į Indianos valstiją persikėlė kartu su Victoru Oladipo, kuris rungtynėse su „Maccabi“ buvo rezultatyviausias – pelnė 18 taškų. Praėjusį sezoną Oklahomoje D. Sabonis net 61 rungtynes pradėjo starto penkete, tačiau jo statistika (5,9 taško ir 3,6 atkovoto kamuolio per rungtynes) didelio įspūdžio „Pacers“ gerbėjams ir kitiems žaidėjams nedarė.
Kad pas juos atvyko ne eilinis vaikinas, „Pacers“ žaidėjai pradėjo suprasti treniruočių metu rugpjūtį.
„Aš nežinojau, kokio ūgio yra šis vaikinas, tačiau kai pamačiau jį treniruočių stovykloje ir savo kailiu pajutau, ką jis gali būdamas arti krepšio, supratau, kad jis nustebins daugelį“, – pripažįsta 21-erių metų vidurio puolėjas Mylesas Turneris, laikomas pagrindine „Pacers“ jėga po lenta.
Ir L. Stephensonas pripažįsta, kad pradžioje neįvertino komandos naujoko iš Lietuvos.
Visgi po kelių mėginimų atiduoti perdavimus D. Saboniui patyręs amerikietis suprato, kad turi reikalą su tikru savo srities žinovu, kuris dar tik kopia karjeros laiptais NBA lygoje. „Du prieš du“ puikiai žaidžiantis L. Stephensonas praėjusį sezoną Keviną Seraphiną padarė svarbiu „Pacers“ žaidėju, o D. Sabonyje jis mato dar didesnį potencialą.
„Jis tikrai mane nustebino. Prieš sezoną Domanto aš tikrai neįvertinau, tačiau jis man parodė, kad klydau. Jis pasirengęs visą laiką, jis dirba, jis visuomet yra reikiamoje vietoje. Aš jį tiesiog mėgstu“, – kalbėjo amerikietis.
Kaip rašo „Pacers“ svetainė, po sėkmingų rungtynių su „Maccabi“ savo sūnui pasveikinimo žinutę atsiuntė A. Sabonis. Pats Lietuvos krepšinio federacijos prezidentas į Indianapolį planuoja atskristi gruodį, kai „Pacers“ turės šešių iš eilės namų rungtynių seiją.
„Sunku tiksliai pasakyti, koks bus tuometinis Domanto indėlis į komandos žaidimą. Tačiau prognozuojant pagal dabartinę situaciją, panašu, kad tėčiui patiks tai, ką jis pamatys“, – „Pacers“ svetainėje konstatuoja M. Montiethas.
Pirmąsias reguliariojo sezono rungtynes „Pacers“ žais naktį iš trečiadienio (spalio 18-osios) į ketvirtadienį, 2:00 val. Lietuvos laiku, kai namuose priims Bruklino „Nets“ ekipą.
