Per pirmąsias trejas NBA reguliariojo sezono rungtynes L. Thomasas žaidė po 21 minutę, tačiau rinko vos po 3,3 taško, iš žaidimo pataikęs tik 5 metimus iš 15.
203 cm ūgio amerikietis visiškai nepateisino Niujorko ekipos vadovų vilčių, kurie per keturis sezonus jam pasiryžo mokėti net 27 mln. JAV dolerių.
Galvą sukti jau tenka ir „Knicks“ vairininkui. Visgi nuo suolo akistatoje su Hjustono „Rockets“ (pralaimėjo 99:118) jis pirmiausiai pakėlė ne M. Kuzminską, o Maurice'ą Daly Ndourį. Praėjusiais metais Madrido „Real“ klube stažavęsis senegalietis ant parketo praleido net 19 minučių ir žaidė antrame mače iš eilės. Jis aikštėje pasirodė jau antro kėlinio pradžioje, kai pakeitė C. Anthony.
24-erių puolėjas žaidė netgi daugiau nei M. Kuzminskas (6 min.) ir L. Thomasas (10 min.) kartu sudėjus. Įspūdingu žaidimu M. Ndouris nepasižymėjo, tačiau spėjo pelnyti 4 taškus (2/2 dvitaškiai), atkovoti ir perimti po kamuolį, atlikti bloką, vos sykį prasižengti ir nepadaryti nė vienos klaidos.
O štai 27-erių metų lietuvis iš trenerio vėl sulaukė tik „šiukšlinų“ minučių – į aikštelę išbėgo, kai „Knicks“ nebeturėjo jokių iliuzijų – iki ketvirto kėlinio pabaigos likus žaisti 5:56 min. ir rezultatui esant 86:109.
Per tą laiką lietuvis spėjo pelnyti 6 taškus (0/1 dvitaškis, 1/1 tritaškis, 3/4 baudos) ir perimti bei atkovoti po 1 kamuolį, o šeimininkai buvo pranašesni 13:9. M. Kuzminskas pataikė tolimą tritaškį prieš pat finalinę sireną ir bent šiek tiek pradžiugino aptuštėjusioje arenoje likusius gerbėjus.
Verta pažymėti, kad lietuvis trenerio dėmesio sulaukė po dviejų iš eilės ant suolo praleistų rungtynių. Per du mačus Kūzia vidutiniškai rinko po 6,5 taško ir pagal šį rodiklį yra šeštas komandoje. Tai kodėl gi Mindaugas negauna daugiau žaidimo minučių?
Gynyba. Apie tai buvo kalbėta dar prieš mūsiškiui atvykstant į Niujorką. Bet tiek treniruotėse, tiek rungtynėse M. Kuzminskas įrodinėja, kad dauguma ekspertų klysta, o treneris be reikalo nesuteikia jam daugiau galimybių. Nuaidėjus finalinei rungtynių prieš „Rockets“ sirenai, itin išraiškingas buvo ir lietuvio veidas – jis atrodė piktas ir pasimetęs.
„Daug kas sakė, kad aš išvis negalėsiu žaisti nei puolime, nei gynyboje, kad niekur nespėsiu, bet kol kas visai sekasi įrodyti, kad pritampu“, – dar prieš NBA sezono startą interviu Krepšinis.lt pasakojo puolėjas iš Lietuvos.
Melo puts a nice move on Kuzminskas who looks to defend him quite well #Bully pic.twitter.com/Oul2T1xNfE— NYK Information (@NYK_Information) September 29, 2016
Jeigu L. Thomaso prievartinis stūmimas atrodo logiškas (norima, kad atsipirktų investicijos), tai M. Kuzminsko marinimas ant suolo atrodo itin keistai. Ne tik dėl to, kad mūsiškio alga – net 2,3 mln. JAV dolerių didesnė nei M. Ndourio, bet ir dėl to, kad jis aikštėje žaidžia kur kas produktyviau.
Pagal efektyvumo reitingą Kūzia (34,5) „Knicks“ komandoje apskritai neturi sau lygių, didžiausias ekipos žvaigždes Carmelo Anthony (16,5), Kristapą Porzingį (15,8) ar Derricką Rose'ą (15,3) lenkdamas daugiau nei dvigubai.
Tai kokie naujojo Mindaugo konkurento pranašumai? M. Ndouris „Knicks“ komandos vadovus ir trenerių štabą sužavėjo savo atletiškumu, kuris komandai naudos duoda tiek puolime, tiek gynyboje. Nors 206 cm ūgio senegalietis dažniau rungtyniauja lengvojo krašto pozicijoje, bet kartais gali žaisti ir sunkiuoju kraštu.
Dėl savo šoklumo ir fizinių duomenų puolėjas iš Afrikos puikia ginasi ir neretai varžovus apdovanoja blokais. Tai jis jau įrodė olimpinio atrankos turnyro Filipinuose metu, kai akistatoje su Kanada atliko net 6 blokus.
NBA apžvalgininkai jau svarsto, kad ir toliau taip beviltiškai žaidžiant L. Thomasui, nuo suolo vienas pirmųjų turėtų pakilti M. Kuzminskas. Visgi panašu, kad J. Hornacekas turi kitokių sumanymų.
Belieka Kūziai palinkėti kantrybės ir sėkmės atlaikant daugeliui nelabai suprantamą konkurenciją.
