Tikra atkrintamųjų varžybų puošmena tapo mūšis Filadelfijoje, kurio nugalėtojai paaiškėjo tik po pratęsimo.
16 iš 23 – tokiu tikslumu „iš žaidimo“ atakavo Jamesas Hardenas, pataikęs ir šeimininkų pergalę nulėmusį tritaškį likus 19 sek. iki finalinės sirenos.
„76ers“ pradžiugino savo sirgalius laimėjusi rezultatu 116:115 (27:19, 32:31, 33:33, 15:24, 9:8) ir atsitiesusi po dviejų nesėkmių paeiliui.
Doco Riverso auklėtiniai buvo pranašesni tris kėlinius, kuomet iš pradžių Joelis Embiidas, o vėliau ir J. Hardenas taršė vieną geriausių gynybų visoje NBA.
Vis dėlto „Celtics“ kentė sukandę dantis ir nepaleido oponentų toliau nei 16 taškų skirtumu. Tokia rezistencija svečiams suteikė galimybę smogti paskutiniame ketvirtyje, kuomet Alas Horfordas laimėjo virtinę mikrodvikovų su naudingiausiu reguliaraus NBA sezono krepšininku J. Embiidu, o pusę rungtynių tylėjęs puolimo lyderis Jaysonas Tatumas ėmė raižyti „76ers“ gynybą prasiveržimais.
„Keltai“ buvo išsiveržę į priekį 105:100, o „76ers“ gelbėjo P.J. Tuckeriui į rankas puolime nukritęs kamuolys – po puolėjo dvitaškio su pražanga šeimininkai grįžo į kovą.
Prasidėjus paskutinei minutei Marcusas Smartas baudų metimais vėl suteikė pranašumą „Celtics“, kovą į papildomas 5 min. nukėlė J. Hardeno atsakymas.
Barzdotasis gynėjas „uždarė“ ir pratęsimą, smeigęs lemiamą tritaškį. Bostono klubas dar turėjo laiko suregzti savo ataką, ir M. Smartas taip pat taikliai paleido kamuolį iš tolimos distancijos – bet jau akimirka pavėlavęs.
Nugalėtojams 42 taškus pelnė, 9 rezultatyvius perdavimus atliko ir 8 kamuolius atkovojo J. Hardenas. Rungtynių didvyriu tapęs 33-ejų krepšininkas teigė, jog tokiam pasirodymui jį įkvėpė D. Riverso prieš mačą atsiųsta gospelo daina.
J. Embiidas pridėjo 34 taškus ir sugriebė 13 atšokusių kamuolių.
„Celtics“ kliovėsi komandinėmis pastangomis, o rezultatyviausiu tapo tik mačo pabaigoje puolime įsižaidęs J. Tatumas, kurio sąskaitoje – 24 taškai, 18 atkovotų kamuolių, 6 rezultatyvūs perdavimai ir 4 blokai.
Kitos serijos rungtynės laukia Bostone naktį iš antradienio į trečiadienį Lietuvos laiku.
„76ers“: Jamesas Hardenas 42 (6/9 trit., 9 rez. perd., 8 atk. kam.), Joelis Embiidas 34 (13 atk. kam.), Tyrese‘as Maxey 14, Tobiasas Harrisas ir Georgesas Niangas – po 9;
„Celtics“: Jaysonas Tatumas 24 (1/6 trit., 18 atk. kam., 4 bl.), Jaylenas Brownas 23, Marcusas Smartas 21 (7 rez. perd.), Malcolmas Brogdonas (5/8 trit.) 19, Derrickas White‘as 12.
Vakaruose lygybę į pusfinalio seriją grąžino „Suns“, panašiu stiliumi namuose 129:124 (32:34, 31:27, 35:31, 31:32) palaužę „Nuggets“.
Nugalėtojams po 36 taškus sudėjo Devinas Bookeris ir Kevinas Durantas. „Suns“ vėl vertėsi be traumuoto Chriso Paulo.
Priešingoje barikadų pusėje Nikola Jokičius nėrėsi iš kailio ir per 39 min. atnešė net 53 taškus bei 11 rezultatyvių perdavimų.
Serbas atsidūrė kontroversiškiausio epizodo epicentre, kuomet susilaukė techninės pražangos po to, kai skubėdamas grąžinti kamuolį iš užribio, mėgino išplėšti jį iš pirmoje eilėje sėdėjusio „Suns“ savininko Mato Ishbia rankų. Aukštaūgis pastarajam vožtelėjo alkūne.
Reguliarųjį sezoną Vakaruose laimėję „Nuggets“ atsigriebti galės bandyti savoje teritorijoje naktį iš antradienio į trečiadienį Lietuvos laiku.
„Suns“: Devinas Bookeris (11/14 dvit., 3/4 trit., 6 atk. kam., 12 rez. perd.) ir Kevinas Durantas (11 atk. kam., 6 rez. perd.) – po 36, Landry Shametas 19 (5/8 trit.);
„Nuggets“: Nikola Jokičius 53 (11 rez. perd., 6 kl.), Jamalis Murray 28, Michaelas Porteris (10 atk. kam.) ir Aaronas Gordonas – po 11.
