Эко родился в 1932 году неподалеку от Турина, в 1954 году окончил туринский университет, где изучал средневековую философию и литературу. В 48 лет он написал свой первый и самый знаменитый роман "Имя розы". До этого он не планировал становиться писателем и занимался научной деятельностью.
Благодаря этому роману писатель стал всемирно известным, а в 1986 книга была экранизирована режиссером Жан-Жаком Анно. Последующие романы Эко также имели большой успех. Среди них: "Маятник Фуко", "Остров накануне", "Пражское кладбище" и другие. В январе 2015 года был издан последний роман писателя - "Нулевой номер".
Эко работал на телевидении, обозревателем крупнейшей газеты Espresso, преподавал эстетику и теорию культуры в университетах Милана, Флоренции и Турина. Профессор Болонского университета. Почетный доктор множества иностранных университетов. Кавалер французского офицерского Ордена Почётного легиона (2003).
С сентября 1962 года женат на немецкой преподавательнице искусств Ренате Рамге. У него остались сын и дочь.