Землетрясение магнитудой 6,0 произошло ночью, примерно в 35 км к северу от города Болонья.
По данным властей, три человека погибли под завалами зданий, в которых они работали.
По итальянскому телевидению показали кадры, на которых запечатлены поврежденные заводы и колокольни церквей. Сообщается о повторных, более слабых толчках.
Сейчас в пострадавшем районе работают поисково-спасательные команды. Сколько еще людей может находиться под завалами, неизвестно.
Центр землетрясения находился всего в 10 км от поверхности земли. Первый толчок произошел в 4:00 ночи по местному времени (2:00 по Гринвичу).
Сообщается, что его почувствовали на значительной части территории северной Италии, в том числе в Болонье, Вероне и Мантуе.
"Страшный грохот"
Два человека погибли в городе Сант-Агостино, где обрушилось здание завода по производству керамических изделий.
Мать одного из погибших рассказала журналистам, что ее сын не должен был работать этой ночью, но поменялся сменами с другом.
Еще один погибший - предположительно, гражданин Марокко - был погребен под завалами в городе Бондено.
Последняя из известных к этому часу жертв - женщина, погибшая под Болоньей. Есть версия, что она умерла от сердечного приступа.
Согласно поступающим сообщениям, около 50 человек получили травмы, однако серьезных увечий не зафиксировано.
"Землетрясение разбудило меня в четыре часа утра. Оно было сильным и продолжалось с минуту, а может, и больше", - рассказала Би-би-си британский журналистка Фрэнки Томпсон, путешествующая по Италии.
"На церкви внезапно зазвонили колокола, а потом наступила зловещая тишина. Слабые повторные толчки продолжались примерно до 5:50 утра, а потом снова был сильный толчок - хоть и не такой сильный, как первый", - добавила она.
"Я услышал страшный грохот и выбежал на террасу, я боялся упасть", - рассказал в интервью итальянскому агентству Анса один из местных жителей.
Позже по телевидению показали людей, исследующих повреждения жилых домов, офисов и исторических зданий. В одном из городов частично разрушилась старая крепость.
Местные власти распорядились на всякий случай эвакуировать пациентов из расположенных поблизости больниц.
По словам корреспондента Би-би-си в Риме Алана Джонстона, на севере Италии нередко происходят небольшие землетрясения, поэтому страна хорошо научилась справляться с их последствиями.
Последним сильным землетрясением в этом регионе было землетрясение в городе Аквила в 2009 году, в результате которого погибло около 300 человек.
