Военное командование оправдывалось, что «перепутало» спортивный объект с метеорологическим зондом, которые иногда залетают на территорию Беларуси. В свою очередь, международное сообщество поставило под сомнение профессионализм белорусских войск противовоздушной обороны, которые не в состоянии отличить пилотируемый летающий объект от того, что передвигается в автономном режиме, сообщает «Радыё Свабода».
12 сентября 1995 года в Швейцарии был дан старт международным соревнованиям воздухоплавателей. Поднявшись в воздух, «караван» двинулся на Восток. Как утверждали организаторы чемпионата на дальность полетов, о мероприятии были предупреждены диспетчерские службы всех стран, через воздушный коридор которых транзитом направлялись экипажи.
Без приключений пролетев над Германией, Чехией, Словакией, Польшей, в Беларуси гондола опытных путешественников, американцев Алана Френчеля и Джона Стюарта, была сбита военным вертолетом Ми-24 и рухнула на окраине дачного кооператива мотороремонтного завода рядом с городом Береза.
Свидетелем расстрела была пенсионерка Валентина Соловей, дача которой буквально в десятке метров от места падения шара. Она говорит, что пилот еще долго летал над дачами, чтобы убедиться, что задание выполнено:
«На американцах следов расстрела не было. Очевидно, они погибли от сильнейшего удара о землю - все-таки двухкилометровая высота была, когда они над нами летели.
Удар был очень сильный, т.к гондола была очень разрушена.
В своей «корзине» они сидели на своеобразных «носилках» - это приблизительно как в автомобилях «скорой помощи» есть боковые сиденья, приделанные к стене. И вот они, видимо, до последнего сидели в свое шаре на этих носилках, или седушках, как там правильно сказать. Потом американцев отвезли в госпиталь, в морг, а после тела переправили в Минск. А сама «корзина» (т.к по внешнему виду это был настоящая плетеная корзина 1,50 метра шириной на 1,52 длинной, почти квадратная) вместе с другими вещами согласно описи погрузили на КамАЗ и также отправили в Минск», - рассказал пенсионерка Валентина Соловей.
Неожиданным свидетелем того, как принималось решение расстрелять воздушный шар с американцами, стал журналист Василий Зданюк. Как раз в тот момент он находился в кабинете командующего противовоздушными войсками генерала Валерия Костенко, который дал команду ликвидировать «беспилотный объект»:
«Косвенным соучастником этого инцидента я стал абсолютно случайно. Работал тогда собственным корреспондентом редакции московского «Военного журнала», и накануне мне там поставили цель сделать интервью с командующим войсками белорусской противовоздушной обороны о создании единой белорусско-российской системы ПВО. Как раз тогда это была актуальная тема. Я позвонил Валерию Костенко. Он попробовал сразу от интервью отказаться - говорил, что находится на отдыхе, а не на работе. Я, тем не менее, настоял на своем, и он сказал, чтобы я приходил к нему к 11-ти, ему как раз нужно на часок заглянуть на службу, где мы и поговорим. На следующий день, 12 сентября я пришел к командующему…», рассказывает журналист.
«Уже во время беседы оперативный дежурный доложил генералу, что в зоне ответственности дивизиона, дислоцированного в Брестской области, зафиксирован неопознанный летающий объект.
Летит на низкой высоте, на запросы не отвечает, надо срочно принимать решение. Костенко приказал поднять дежурный вертолет и после переговоров с командиром экипажа Ми-24 генерал пришел к выводу: аппарат беспилотный, и дал команду его уничтожить», - рассказывает Василий Зданюк.
По мнению журналиста, если бы Костенко несколько минут подождал, трагедии можно было бы избежать. Вслед за сбитым, как тогда рассуждали, «зондом» перелетел белорусскую границу следующий, затем другой. Через несколько месяцев Государственный пограничный комитет признал: почти за полгода до этого, в апреле, было получено письмо из Швейцарии, однако, коридор, которого обязаны придерживаться спортсмены, был якобы неточно очерчен.
Капитан военно-воздушных сил в отставке Александр Пащенко в середине 1990-х на должности бортового техника вертолета Ми-24 служил в воинской части, расположенной неподалеку от деревни Засимовичи. Именно оттуда с приказом уничтожить опасный объект были подняты боевые вертолеты. Пащенко говорит, что для экипажа, который принимал непосредственное участие в ликвидации воздушного шара, было не меньшим шоком узнать после, что это они стали причиной смерти американских спортсменов. К тому же, стало понятно, что была возможность такой развязки избежать - через некоторое время под Малоритой был посажен аналогичный шар:
«Насколько я знаю, в конце 1990-х бортовой техник того вертолета уехал в Россию и, как говорят, стал буддистом. А после якобы при странных обстоятельствах на Дальнем Востоке и погиб (он, кстати, оттуда и был родом). Ну, а так кто куда разлетелся: кто уволился, кто как можно дальше от этого места отъехал. Про то, что в гондоле – люди, никто не знал – это могу гарантировать. А после, конечно, летчики очень переживали, в церковь в Пружанах ходили, проводили поминальную службу….Хорошо еще, что дальше не зашло, так как следом летели следующие шары. Один из них, точно знаю, посадили возле Малориты. Или им передали какие-то сведения по рации, или они сами в воздухе увидели, что случилось, но подавали сигналы, махали руками, - мол, не стреляйте. По крайней мере, в этом случае было точно видно, что шар с людьми.
А с американской гондолы никаких знаков никто не подавал. Поэтому никто такой развязки не ожидал, для людей все это было неприятно, естественно», - рассказал Александр Пащенко.
По словам Александра Пащенко, экипаж, который сбивал воздушный шар, несколько месяцев ежедневно куда-то вызывали. Непрерывно они курсировали между Пружанами и Минском. Но никто толком не мог понять, что делать дальше. Закончились же поездки тем, что всем дали по подарку, в виде наручных часов с гербом Беларуси, с благодарственной надписью за «бдительность». Но как говорит Пащенко, экипаж свою вину подсознательно понимал – в отчаянии был выпит не один ящик водки.
За прошедшие полтора десятка лет никто из должностных лиц не взял на себя ответственность за инцидент. Государственная комиссия по выяснению причин трагедии так и не объяснила, действительно ли была необходимость сбивать воздушный шар. Кроме того, тогдашний начальник отдела оперативного реагирования Совета безопасности Юрий Сиваков настаивал, что американцы умерли еще до того, как их сбили - мол, поднявшись на большую высоту, умерли от недостатка кислорода. Другие эксперты не исключали, что спортсмены действительно могли находиться без сознания, но до земли летели живыми. Кстати, первое время трагическую новость пытались вообще скрыть от общественности - посольство США в Минске только через сутки узнало о гибели своих граждан.
В прошлом году жена американского воздухоплавателя Джона Стюарта дала первое интервью за последние годы – кстати, для «Радыё Свабода». Кэролайн Стюарт-Джервис не скрывала огорчения, что после потери самого близкого человека она так и не дождалась извинений от белорусских властей. Также Стюарт-Джервис интересовалась у вашингтонского корреспондента, помнят ли о Джоне Стюарте и Алане Френчеле в Беларуси?
Вдову Джона Стюарта можно утешить разве тем, что уже в первую годовщину трагедии демократические активисты из Березы установили на месте падения американских воздухоплавателей памятный знак - камень с надписью «Простите». Инициаторы почитания говорят, что у импровизированного мини-обелиска почти всегда стоят живые цветы - так дачники вспоминают события середины 1990-х.