Niežai yra parazitinė liga.
Niežus sukelia smulkios niežinės erkės. Ligai būdingas stiprus odos niežėjimas, dažniau pasireiškiantis vakare ar naktį. Erkės gali išplisti viso kūno odoje, bet paprastai pakenkia rankų, riešų, alkūnių, krūtinės, pažastų, juosmens ir kirkšnių odą.
Niežinės erkės plinta nuo žmogaus žmogui glaudaus kontakto metu arba dalijantis lovos skalbiniais, drabužiais ir kitais asmens higienos reikmenimis su žmogumi, sergančiu niežais. Sergantysis platina ligą ir gali užkrėsti kitus nuo pat užsikrėtimo pradžios iki gydymo pabaigos.
Asmenys, kurie niekada nebuvo užsikrėtę niežais, pirmuosius požymius pastebi praėjus 4–6 savaitėms nuo sąlyčio su sergančiuoju niežais.
Niežais galima užsikrėsti ir pakartotinai. Šiuo atveju užsikrėtę asmenys pirmuosius požymius gali pajusti daug greičiau – jau 1–7 dieną po užsikrėtimo.