Pirmą kartą istorijoje Europos rankinio čempionate varžysis net 24 komandos, o jas priims trys skirtingos šalys – Austrija, Norvegija ir Švedija. Šių šalių rinktinės jau ramiai gali laukti savųjų startų, kadangi visos jos kaip šeimininkės jau tikrai dalyvaus pirmenybėse. Bilietu į Europos čempionatą jau pasirūpinę ir ispanai, kurie laimėjo pirmenybes, vykusias Kroatijoje.
Likusios dvidešimt ekipų savąsias kovas pradės spalio pabaigoje. Kaip jau įprasta į čempionatą keliaus visų grupių pirmosios dvi rinktinės, tačiau taip bus atrinktos tik 16 rinktinių. Kitus keturis kelialapius gaus geriausios keturios trečiosios rinktinės, todėl panašu, jog dauguma čempionato dalyvių paaiškės pačioje atrankos pabaigoje.
Grėsmingi lietuvių varžovai
Atrankos startas į Europos čempionatą Lietuvos rinktinei identiškas, kaip ir prieš du metus. Jau pirmajame mače teks susidurti su viena stipriausių rinktinių pasaulyje – Prancūzija. Praėjusioje atrankoje sėkmingai startuoti atrankos varžybose nepavyko – Prancūzijoje patirtas triuškinamas pralaimėjimas, tačiau grįžus į Lietuvą jau po kelių dienų pasiekta istorinė pergalė prieš Norvegijos rinktinę.
Panašu, jog ir dabar pagrindinis dėmesys bus skiriamas būtent antrosioms atrankos ciklo rungtynėms su Portugalija. Kad ir kaip lietuviai norėtų įkąsti elitinei Prancūzijos rinktinei, su kuria išvykoje bus žaidžiama spalio 25 dieną, tačiau jau to paties mėnesio 28 dieną namuose laukia rungtynės su Portugalija. Būtent šios šalies rinktinė yra vertinama kaip pagrindinė Lietuvos konkurentė kovoje dėl kelialapio į Europos čempionatą.
Į Klaipėdą portugalai atvyks po labai sunkaus išbandymo namuose. Ten jie pirmosiose rungtynėse susitiks su Rumunijos rankininkais, kuriuos Artūras Juškėnas po burtų traukimo ceremonijos įvardijo kaip blogiausią varžovų, kokį tik buvo galima gauti iš ketvirtojo krepšelio.
Patys portugalai praėjusioje atrankoje į Europos pirmenybes liko trečioje savo grupės vietoje. Jie abu kartus pralaimėjo vokiečiams, du kartus įveikė šveicarus, o slovėnams kartą pralaimėjo ir kartą su šia rinktine sužaidė lygiosiomis.
Pasaulio čempionato atrankos pirmajame etape portugalai jau suspindėjo. Aplenkę toje pačioje grupėje žaidusias Kosovo, Kipro ir Lenkijos rinktines portugalai žengė į kitą etapą, tačiau jame krito susidūrę su serbais. Nors pirmosios rungtynės Portugalijoje baigėsi lygiosiomis 25:25, tačiau Serbijoje mūsų būsimi varžovai jau pralaimėjo 28:21.
Ciklo starte – be kelių lyderių
Panašu, jog Jonui Truchanovičiui ir vėl nepavyks padėti Lietuvos rinktinei žaidžiant Prancūzijoje. Prieš du metus J. Truchanovičius taip pat dėl traumos praleido pirmąsias dvi rungtynes, o dabar likus vos kelioms savaitėms iki atrankos ciklo pradžios – Jonas vėl stebi „Montpellier“ ekipos žaidimą nuo atsarginių suolelio. Traumą patyręs Jonas Truchanovičius nerungtyniauja nei Prancūzijos čempionate, nei Čempionų lygoje, todėl tikimybė išvysti jį Europos čempionato atrankos ciklo starte – minimali.
Kiek daugiau optimizmo dėl Aideno Malašinsko būklės. Jis prieš du metus taip pat praleido pirmąsias rungtynes su prancūzais, bet vedė rinktinę į pergalę jau po kelių dienų Vilniuje. Šiuo metu Aidenas Malašinskas „Motor“ ekipoje žaidžia jusdamas traumos padarinius ir tik Čempionų lygoje.
Natūralu, jog žaisti dvi rungtynes per keturias dienas Aidenui šiuo metu būtų per didelis krūvis, todėl daugiau vilčių dedama į tai, jog pagrindinis rinktinės įžaidėjas išbėgs į aikštę rungtynėse Klaipėdoje. Jau dabar aišku, jog rinktinei negalės padėti ir kitas įžaidėjas Benas Petreikis, kuris sezoną antroje Vokietijos lygoje pradėjo puikiai.
