Tiek Toronto „Raptors“ treneris Dwane'as Casey, tiek Kanados komandos ir jos žaidėjų progresą NBA lygoje atidžiai daug metų sekantis „Toronto Star“ apžvalgininkas Dougas Smithas trina rankomis.
„Galima sakyti, kad D. Casey pagaliau išgirdo ilgą laiką nesiliovusius skambėti teiginius ir klausimus, o J. Valančiūno talentas žaisti krepšinį išnaudojamas pilnai. Tai neįvyko žaibiškai, tačiau palaipsniui aukštaūgis iš Lietuvos tapo vienu svarbiausių Toronto komandos žaidimo sraigtų“, – savo publikacijoje, skirtoje apibrėžti J. Valančiūno svarbą dabartinės „Raptors“ komandos žaidimui, konstatuoja D. Smithas.
Ir tai, kad J. Valančiūno vaidmuo Toronte yra visiškai kitoks nei ankstesniais metais, dar kartą buvo patvirtinta praėjusį savaitgalį.
Geriausių Rytų ir Vakarų konferencijų komandų mūšyje „Raptors“ palaužė Hjustono „Rockets“, o J. Valančiūnas svarbiu momentu blokavo varžovo metimą ir pataikė pergalę įtvirtinusius baudų metimus.
Įspūdį specialistams paliko ir keli anksčiau užfiksuoti J. Valančiūno žaidimo epizodai, kai baigiantis atakos laikui, esant apylygiam rezultatui, lietuvis drąsiai veržėsi po krepšiu ir išpuolius užbaigė galingais dėjimais.
Kaip pastebi D. Smithas, „Raptors“ trenerio demonstruotas užsispyrimas ir kantrybė galų gale ėmė duoti vaisių – J. Valančiūno žaidimo braižas ir etika aikštėje pasikeitė radikaliai, o komanda pradėjo gauti dividendus.
„Jis užaugo. Prieš keletą metų tokioje situacijoje mes greičiausiai būtume žaidę žemu penketu. Visi mane dėl to kaltino, bet Jonas dar tiesiog nebuvo pasirengęs būti ant parketo lemiamais epizodais. O dabar jis jau yra pasiruošęs“, – neslepia ir D. Casey, prisimindamas savaitgalio įvykius „Air Canada Centre“ arenoje.
Anot 60-mečio krepšinio specialisto, „Raptors“ treniruojančio nuo 2011-ųjų ir mačiusio pirmuosius J. Valančiūno žingsnius NBA lygoje, J. Valančiūnas pagaliau subrendo žaisti elitiniame lygyje.
„Jis puikiai vykdė žaidimo planą, reagavo į „pikenrolo“ situacijas, laiku būdavo po krepšiu, blokavo metimus, pataikė baudų metimus, žaidė gudriai ir patikimai lemiamu momentu. Jis užaugo, ir štai ką mes dabar turime. Jo branda padeda mums visiems“, – pasitenkinimo plika akimi pastebimais pasikeitimais neslepia D. Casey.
J. Valančiūnui dar tik 25-eri, tačiau NBA lygoje jis žaidžia jau šeštą sezoną. Ir, kaip pastebi D. Smithas, būtent dabar lietuvis ėmė demonstruoti geriausias savo savybes. Prireikė ne vienų metų kantrybės, tačiau sulig kiekvienu sezonu aukštaūgis tobulino savo žaidimą, nekreipdamas dėmesio į kritikos strėles ir sklandančius gandus apie galimą jo išmainymą į kitą klubą.
Ryškiausi pasikeitimai yra keli.
A) Dabar prieš „pikenrolus“ (derinius „du prieš du“) Valančiūnas jau ginasi labai patikimai, nors anksčiau Jonas pasimesdavo spręsdamas, ar likti prie kamuolį kontroliuojančio gynėjo, ar sugrįžti gintis po lenta;
B) Jonas tapo pavojingas prie trijų taškų zonos, tačiau nelogiškų metimų neatlieka.
C) Jonas išplečia komandos atakas dažnai kontroliuodamas kamuolį prie trijų taškų zonos – arba atakuodamas pats, arba padėdamas komandos draugams užtvara ar perdavimu.
„Aš bandau laimėti, o tai darant kartais tiesiog reikia sukurti daugiau erdvės DeMarui DeRozanui, Kyle'ui Lowry ir Serge'ui Ibakai, kurie kerta po krešiu. Taigi, atlikdamas šią užduotį aš pats kartais atsiduriu patogiose situacijose ir atakuoju iš toli. Pasitikiu savo metimu ir tai darau drąsiai“, – konstatuoja pats lietuvis.
J. Valančiūnas šį sezoną tritaškius meta 45 proc. taiklumu – pataikė 25 iš 56 metimų. Palyginimui, per ankstesnius penkis sezonus jis iš viso buvo išmetęs vos 4 tritaškius.
Dar svarbiau, kad gynyboje jis jau dirba tiesiog kaip automatas ir žaibiškai sugeba užkamšyti po krepšiu atsirandančias spragas.
„Itin svarbu, kad mes jaučiame turintys didelę jėgą po lenta, saugančią krepšį. Jonas dominuoja po lenta, ištaiso klaidas, dažnai pataiso netikslius metimus. Jis tikrai labai aukštas ir, svarbiausia, naudingas“, – pastebi ryškiausia „Raptors“ D. DeRozanas.
Kaip jau įprasta, J. Valančiūnas ir toliau išlieka vienu iš geriausių komandoje baudų metikų – 82 proc. taiklumas. Kartu su D. DeRozanu, K. Lowry ir Fredu Van Vleetu irs yra vienas patikimiausiai ekipoje baudas metančių žmonių
„Komandai tai tikra prabanga. Kai jis stoja prie baudų metimo linijos, aš esu ramus – Jonas pataikys. Ir jis tai daro“, – nusišypso K. Lowry.
Nors šį sezoną aikštėje praleidžia tik po 22,5 min. (ketvirtas rezultatas Toronte – DELFI NBA), J. Valančiūnas yra kaip niekada efektyvus.
JV yra akivaizdus „Raptors“ lyderis pagal taiklumą iš žaidimo: tikslą pasiekia net 56,2 proc. lietuvio atakų. Tai – trečias geriausias rezultatas tarp visų Rytų konferencijos žaidėjų ir devintas apskritai NBA lygoje.
Jis pirmauja komandoje ir pagal atkovotus kamuolius (vid. po 8,4) bei dvigubus dublius: jo sąskaitoje jų – jau 20. Kyle'as Lowry yra surinkęs 19.
O D. Smithas konstatuoja – visus šiuos išvardintus dalykus J. Valančiūnas ėmė daryti beveik tada, kai to ir tikėjosi „Raptors“ vadovybė. Reikėjo tiesiog išlaukti.
