До этого они аналогичным образом поприветствовали друг друга в декабре 2013 года, встретившись на похоронах Нельсона Манделы, но не общались, а госсекретарь Джон Керри подчеркнул, что встреча не планировалась и произошла случайно. Теперь лидеры двух стран проведут в субботу полноценные межгосударственные переговоры - впервые за 56 лет после кубинской революции.
Последний контакт между руководителями США и Кубы имел место в 1959 году, когда только что пришедший к власти Фидель Кастро встретился с вице-президентом США Ричардом Никсоном. Дипломатические отношения между двумя странами были заморожены два года спустя.
В короткой беседе с Кастро-младшим Обама выразил уверенность, что жизнь кубинцев скоро улучшится.
"Не потому, что это навяжем мы, Соединенные Штаты, а силой таланта и вдохновения кубинцев и свободной дискуссии между ними, в ходе которой будет выбран наилучший путь к процветанию", - добавил он.
Затем собеседники присоединились к участникам церемонии открытия. Ее "гвоздем" стал красочный парад духовых оркестров и детей в национальных латиноамериканских костюмах, которые несли флаги стран-участниц.
Разрядка
17 декабря прошлого года Обама и Кауль Кастро выступили с синхронными заявлениями о предстоящем восстановлении дипломатических отношений между Вашингтоном и Гаваной.
В январе в США вступили в силу новые, более либеральные правила торговли с Кубой и посещения острова американскими гражданами. Кубинские власти освободили из тюрем политзаключенных.
Российские эксперты указывали, что Куба выполнила главные условия для нормализации, перестав быть "непотопляемым авианосцем" Москвы и заниматься экспортом революции.
"Начинается размораживание, Куба открывается воздействию и диаспоры, и США в целом", - заявил Русской службе Би-би-си главный редактор журнала "Россия в глобальной политике" Федор Лукьянов.
"Кубинские лидеры видят, что прежняя политика завела их в тупик, и нужно как-то выкарабкиваться. Подвижки начались сразу после передачи власти от Фиделя к Раулю", - отметил старший научный сотрудник Института Латинской Америки РАН Эмиль Дабагян.
10 апреля Госдепартамент США рекомендовал исключить Кубу из списка государств-спонсоров терроризма, что должно снять последнее формальное препятствие к обмену посольствами.
Новая эра?
Перед началом церемонии открытия саммита Обама заявил, что Соединенные Штаты больше не намерены с легкостью вмешиваться в дела латиноамериканских стран.
"Те дни, когда наша повестка дня в этом полушарии так часто предполагала, что США могут безнаказанно вмешиваться - эти дни в прошлом", - сказал он.
"Саммит Америк" проводится под эгидой Организации американских государств (ОАГ) для обсуждения проблем региона и выработки общей стратегии их решения. Впервые он состоялся в 1994 году в Майами.
Нынешняя встреча глав 35 государств Западного полушария - седьмая по счету и первая, на которую приглашена Куба. Многие латиноамериканские государства, в том числе являвшиеся союзниками США, давно добивались этого.
Ранее Обама на полях саммита встретился с кубинскими диссидентами и другими правозащитными группами Латинской Америки, заверив их в поддержке Вашингтона.
Новый противник
Между тем наблюдатели отмечают, что главным оппонентом США в Латинской Америке становится Венесуэла. Итоги предстоящей встречи Обамы с венесуэльским лидером Николасом Мадуро являются главной интригой мероприятия и обсуждаются не меньше, чем потепление отношений с Кубой.
Мадуро, бывший водитель автобуса, а затем правая рука покойного Уго Чавеса, известен левыми уравнительными настроениями и склонностью винить внешние силы как в экономических проблемах Венесуэлы, так и в существовании оппозиции его курсу.
Отношения еще больше обострились примерно месяц назад, когда Обама ввел санкции в отношении ряда венесуэльских чиновников, которых Белый дом обвиняет в нарушениях прав человека, и назвал политику Каракаса угрозой безопасности Соединенных Штатов.
Прибыв в пятницу в Панаму, венесуэльский лидер первым делом демонстративно посетил монумент погибшим в ходе военной операции США в этой стране в 1989 году, однако заявил, что "приехал с конструктивным настроением".
Поведение Мадуро во многом определит атмосферу саммита, а прогнозировать его сложно, пишет корреспондент Би-би-си в Панаме Ванесса Бушультер.
