Naukowcy losowo podzielili studentów na trzy równe grupy. Osoby z pierwszej przypominały sobie sytuacje z własnej przeszłości, którym towarzyszyło uczucie wstydu. Studenci wylosowani do grupy drugiej musieli z kolei szczegółowo opisać inne uczucia negatywne – przypominali sobie wydarzenie ze swojej przeszłości, które budziło w nich lęk.
Zadaniem członków ostatniej grupy było zaś przypominanie sobie swojego codziennego rozkładu dnia – to standardowa procedura kontrolna w badaniach nad emocjami, gdyż tego rodzaju treści nie wywołują zauważalnych zmian w uczuciach osób badanych.
Następnie badani z wszystkich grup rozgrywali kilka rund gry ekonomicznej, w której w dowolny sposób mieli podzielić pieniądze między siebie i innych współgraczy. Jak się okazało, jedynie odczuwanie wstydu prowadziło do przejawów zachowań skrajnie egoistycznych. Tylko osoby, które przypominały sobie własny wstyd, rozdzielały pieniądze w taki sposób, aby zostawić sobie jak najwięcej.