Новая система активного удаления мусора (ADR) использует облако микронной пыли, которое должно тормозить космический мусор.
В околоземном пространстве высотой ниже 2000 км орбитальный мусор может лететь со скоростью более 8 километров в секунду, разрушая ценнейшее оборудование, например, МКС, солнечные панели космического телескопа Хаббл и многочисленных спутников.
Американские военные ученые предлагают для борьбы с космическим мусором использовать ракеты, нагруженные 20-40 тоннами микроскопической пыли. Пыль будет выводиться в околоземное пространство в узком диапазоне высот и в направлении, обратном движению основной массы космического мусора. Искусственная пыль замедлит движение мусора, сделает его более безопасным и в конечном итоге заставит сгореть в атмосфере. После очистки орбиты искусственная пыль также постепенно замедлится и сгорит.
Для ADR планируется использовать вольфрамовый порошок. Он, конечно, дорог, но высокая плотность, жароустойчивость и доступность делают вольфрам идеальным кандидатом на роль космического «веника».
Ежедневно в окружающую среду Земли попадает около 100 тонн космической пыли, обычно от микрометеоритов. В дополнение к этому большое количество пыли производит человеческая деятельность, причем искусственная пыль распространяется в большом диапазоне высот. В 2011 году Национальный исследовательский совет (NRC) представил неутешительный доклад.
Исследование космического мусора показало, что околоземное пространство находится на пороге катастрофы, так называемого порога Кесслера, когда количество мусора увеличивается настолько, что возрастающее число столкновений частиц мусора будет порождать все больше мелких мусорных частиц. В итоге опасный мусор заполнит все околоземное пространство. В результате землянам дорога в космос может быть закрыта на десятилетия, а все наши спутниковые группировки буквально рассыплются в прах. Если в ближайшее время не заняться очисткой орбиты, то беспилотные полеты в космос станут слишком рискованны и дорогостоящи, а о пилотируемых и вовсе придется забыть.