Pietų Sudano administracijos vadovas Salva Kiiras pareiškė, kad jo žmonės sulaukė "istorinės akimirkos", ir pirmasis įmetė balsalapį regiono sostinėje Džuboje, kurioje balsavimo apylinkės atsidarė 8 val. vietos laiku.
Tūkstančiai džiūgaujančių pietų sudaniečių naktį laukė eilėse, kad taptų vienais iš pirmųjų, pasisakysiančių, ar neturtingas pietinis regionas turėtų galutinai atsiriboti nuo Chartumo valdžios.
"Tai istorinė akimirka, kurios laukė Pietų Sudano žmonės", - pareiškė S.Kiiras, rodydamas žurnalistams savo ranką, kuri balsuojant buvo pažymėta nenuplaunamu rašalu.
JAV pasiuntiniai Scottas Grationas ir Johnas Kerry, taip pat Holivudo žvaigždė George Clooney stebėjo, kaip S.Kiiras įmetė savo balsalapį į urną apylinkėje, įkurtoje velionio Sudano sukilėlių lyderio Johno Garangomemoriale Džuboje.
"Norėčiau paraginti visus Pietų Sudano žmones būti kantrius, jeigu kas nors neturėtų laiko atiduoti savo balso šiandien", - pabrėžė S.Kiiras.
Balsavimo apylinkės sekmadienį užsidarys 17 val. vietos laiku.
Septynias dienas truksiantis referendumas buvo organizuotas pagal esminę sąlygą 2005 metais sudarytoje Šiaurės ir Pietų Sudano taikos sutartyje, užbaigusioje ilgiausią Afrikoje vykusį pilietinį konfliktą.
J.Kerry, kuris kartu su S.Grationu kelis mėnesius vedė intensyvią šaudyklinę diplomatiją, kad atvertų kelią istoriniam balsavimui, sakė naujienų agentūrai AFP, kad šis referendumas pradeda "naują skyrių" Sudano istorijoje.
G.Clooney, kuris jau seniai yra Sudano aktyvistas, referendumo pradžią vadino "puikia diena visam pasauliui".
Džubos gyventojus apėmė euforija - žmonės šventė artėjančią ilgo ir sudėtingo laikotarpio pabaigą.
Pabėgėlių stovyklose Etiopijoje ir Kenijoje užaugusi Yar Mayon (Jar Majon) sakė: "Atvykau čia anksti ryte, nes norėjau parodyti, kad labai trokštu balsuoti."
"Man tai buvo taip svarbu, kad negalėjau užmigti", - pridūrė mergina, ruošdamasi atiduoti savo balsą.
Tekant saulei, kitas rinkėjas Wilsonas Santino sakė: "Tai nauja aušra, nes mes balsuojame už savo laisvę".
"Kovojome daugelį metų, tačiau šiandien balsavimas už atsiskyrimą taip pat yra balsavimas už taiką. Greitai saulė švies virš laisvo Pietų Sudano."
Tačiau džiaugsmą temdė kruvini susirėmimai su ginkluotais genčių nariais ir kovotojais dviejuose atokiuose naftos gavybos regionuose prie šiaurinio ir pietinio Sudano regionų sienos, dėl kurios buvo įnirtingai kaunamasi per 1983-2005 metais vykusį pilietinį karą.
S.Kiiras referendumo išvakarėse kreipdamasis į savo žmones sakė, kad taikiam sugyvenimui su Šiaurės Sudanu alternatyvos nėra.
"Tėvynainiai, mums liko tik kelios valandos, kai padarysime patį reikšmingiausią ir nepaprastai svarbų mūsų laikų sprendimą", - pabrėžė jis.
"Šis referendumas yra ne kelionės pabaiga, o veikiau naujos pradžia", - pridūrė Pietų Sudano lyderis, veikiausiai turėdamas omenyje šešių mėnesių pereinamąjį laikotarpį, kol jo regionas bus pripažintas nepriklausoma valstybe, kaip numatyta 2005 metų taikos sutartyje.
JAV pasiuntiniai iki paskutinės minutės vadovavo intensyvioms tarptautinėms diplomatinėms pastangoms, siekdami užtikrinti, kad referendumas vyks kaip planuota. Vien S.Grationas į šį regioną buvo atvykęs 24 kartus.
Sudano prezidentas Omaras al Bashiras - kariškis, kuris pusantro dešimtmečio vadovavo šiaurinio regiono karui prieš pietinį, kol buvo pasirašyta taikos sutartis - sakė gerbsiantis referendumo rezultatus, jeigu balsavimas bus "laisvas ir skaidrus".
Dienraštis "The New York Times" šeštadienį išspausdino JAV prezidento Baracko Obamos straipsnį, kuriame sakoma, kad Sudano žmonėms turi būti sudarytos sąlygos laisvai pareikšti savo valią be bauginimų ir prievartos.
Jeigu Chartumo vyriausybė įvykdys savo įsipareigojimus pagal 2005 metų taikos sutartį ir gerbs referendumo rezultatus, Sudanas veikiausiai bus išbrauktas iš JAV sudaryto terorizmą remiančių šalių sąrašo, nurodė B.Obama.
"Šiandien kartoju savo pasiūlymą Sudano lyderiams: jeigu įvykdysite savo įsipareigojimus ir pasirinksite taiką, bus kelias į normalius santykius su Jungtinėmis Valstijomis", - rašo prezidentas.
Konfliktas tarp šiaurinio regiono, kuriame gyvena daugiausiai musulmonai arabai, ir pietų, kur dauguma gyventojų yra krikščionys, Sudaną krėtė beveik visą laiką nuo 1956 metų, kai buvo paskelbta nepriklausomybė nuo Didžiosios Britanijos.
Abu regionai nesutarė dėl religijos, etninių bendruomenių, ideologijos ir išteklių, ypač naftos.