Būdama ketverių Marija nustebino gimines išmokusi skaityti – ji stebėjo, kaip mokosi jos šešiametė sesuo ir kartu su ja įsimindavo raides. Mergaitė augo tuo metu, kai Lenkiją buvo okupuota Rusijos. Dėl to po mokyklos mokėsi slaptame „skrajojančiame universitete“. Tokią pravardę mokslo įstaiga gavo dėl to, kad dėstytojai buvo priversti nuolat keisti vietą, kad išvengtų rusų. Universitete buvo dėstomi gamtos mokslai ir kiti dalykai, taip pat draudžiamos temos, pavyzdžiui, Lenkijos istorija ir kultūra. Kai ko Marija išmoko ir iš savo tėvo, kuris pats buvo gamtos mokslų mokytojas, bet kadangi šeima buvo nepasiturinti, mergina pinigų mokslas turėjo užsidirbti pati. Ji dirbo guvernante šeimoje, kurioje užmezgė romaną su šeimininkų vyresniuoju sūnumi. Tada darbo neteko.
