Pirmuosius peilius prieš daugiau nei 2 mln. metų naudojo dabar jau išnykusi žmonių rūšis homo erectus, bet tikėtina, kad šis įrankis buvo naudotas ir dar anksčiau.
Laikui bėgant, šis įnagis tobulėjo – jam buvo pritaisyta medinė ar kaulinė rankena, peiliai buvo gaminami ne tik iš akmens, bet ir vario ar bronzos, o dar vėliau – ir iš geležies, titano, nerūdijančio plieno.
Peiliai ilgą laiką buvo pagrindinis įrankis valgant, nes šakutės išpopuliarėjo kur kas vėliau.
1669 m. Prancūzijos karalius Liudvikas XIV, norėdamas išvengti kriminalinių nusikaltimų, uždraudė su savimi nešiotis smailėjančius peilius ir reikalavo atsisakyti tokių įrankių valgant.
Net ir šiandien dalies peilių galai yra buki, o dalis Anglijos gydytojų taip pat siūlo uždrausti ypač smailius peilius, kad būtų išvengta nelaimingų atsitikimų.
Amerikiečių žurnalo „Forbes“ skaitytojų 2005 m. atliktos apklausos metu paaiškėjo, kad peilis neabejotinai laikomas svarbiausiu įrankiu žmonijos istorijoje.
