Leonas Gudaitis gimė 1935 birželio 20 dieną Kaune. 1942–1945 m. mokėsi Julijanavos pradinėje mokykloje. 1945–1953 m. – Kauno 14-oje vidurinėje mokykloje, 1958 m. Vilniaus universitete baigė lietuvių kalbą ir literatūrą, 1970–1974 m. ten pat neakivaizdžiai studijavo aspirantūroje. 1958–1967 m. – dienraščio „Kauno tiesa“ redakcijos atsakingojo sekretoriaus pavaduotojas, 1967–1971 m. – atsakingasis sekretorius, 1971–1995 m. – žurnalo „Nemunas“ vyriausiojo redaktoriaus pavaduotojas, 1994–2006 m. – Vytauto Didžiojo universiteto literatūros katedros vedėjas, 2002 m. suteiktas profesoriaus vardas. 1994–2006 m. Vytauto Didžiojo universiteto tęstinio leidinio „Darbai ir dienos“ mokslinis redaktorius. Vytauto Didžiojo universitete dirbo iki 2013 m. pabaigos. Pasibaigus kadencijai, 2014 m. išrinktas profesoriumi emeritu.
Nuo 1988 m. Leonas Gudaitis buvo Lietuvos rašytojų sąjungos narys. Per savo gyvenimą yra parašęs: Plunksna ir ugnimi: straipsniai apie mažiau žinomus 1917–1940 m. lietuvių literatūros faktus (1974), Platėjantys akiračiai: lietuvių literatūrinė spauda 1904–1917 metais (1977), Laiko balsai: lietuvių literatūrinė spauda 1918–1923 metais (1985), Permainų vėjai: lietuvių literatūrinė spauda 1923–1927 metais (1986), Meno palėpėse: retroversės (1990), Tautinio epo kūrėjas: biografinė apybraiža (1993), Teisybė daugiaveidė: lietuvių literatūros, knygotyros ir spaudos istorijos etiudai (1998), Spauda ir žmonės: autobiobibliografinis sąvadas, 1954–2004 (2005), Noriu klysti: atosūkiai į XX amžiaus spaudą (2011). Taip pat parengė ir sudarė penkiolika pažintinių knygų apie mūsų istoriją, kultūros žmones bei jų veiklą. 2013 metais Leonas Gudaitis išleido savo atsiminimus Vargo paukščiai.
Leonas Gudaitis 1997 m. buvo apdovanotas Lietuvos didžiojo kunigaikščio Gedimino IV laipsnio ordinu, 2006 m. – Kauno miesto savivaldybės III laipsnio Santakos garbės ženklu, o 2015 m. – Kauno miesto savivaldybės Kauno miesto burmistro Jono Vileišio pasidabruotu medaliu; 2005 m. pelnė Lietuvos mokslo premiją už darbų ciklą XX a. pirmosios pusės lietuvių literatūros ir spaudos palikimo problemos, 2012 m. – Poezijos kritikos premiją („Poezijos pavasaris“, 2012).
Velionis bus laidojamas rytoj, liepos 19 d., 11 val. Senosiose Jonučių kapinėse.
