Abi ekipos šį ikisezoninį iššūkį pasitiko nepilnomis sudėtimis – Indianos komandai dėl traumų padėti negalėjo Thaddeusas Youngas ir Tyreke'as Evansas, o „Rockets“ vertėsi be Clinto Capelos, Geraldo Greeno ir P. J. Tuckerio paslaugų.
Iš rikiuotės iškritusio Youngo vietą startiniame penkete „Pacers“ vyriausiasis treneris Nate'as McMillanas patikėjo antrąjį sezoną NBA lygoje pradedančiam T. J. Leafui. Jaunasis krašto puolėjas svariai prisidėjo prie sėkmingo svečių komandos starto – po dviejų paeiliui jo perimtų kamuolių Indianapolio krepšininkai sugebėjo atitrūkti 12:3.
Ketvirčiui įpusėjus Lietuvos krepšinio gerbėjai aikštėje išvydo du puikiai pažįstamus veidus – į tarpusavio dvikovą stojo Domantas Sabonis ir LKL čempionu su Kauno „Žalgiriu“ tapęs Isaiah Hartensteinas. Akistatą sėkmingiau pradėjo vokietis, po pirmojo prisilietimo prie kamuolio pelnęs du taškus su lietuvio pražanga.
Kitame aikštės gale Domas dviejose atakose iš eilės atsidūrė vienas prieš vieną su gerokai žemesniu Jamesu Hardenu, tačiau efektyviai išnaudoti šių progų mūsų tėvynainiui nepavyko. Pirmojoje atakoje aukštaūgis pelnė taškus tik pataisydamas netikslų savo metimą, o antrasis toks epizodas baigėsi Sabonio klaida.
Daug labiau įkvepiančiu žaidimu „Pacers“ vidurio puolėjas pasižymėjo savoje aikštės pusėje. Dar pirmame kėlinyje likęs vienas prieš vieną su Ericu Gordonu Domantas pademonstravo vasaros darbo rezultatus ir sėkmingai atsilaikė prieš klaidinančių judesių seriją atlikusį varžovą. „Rockets“ snaiperis galiausiai bandė atakuoti per lietuvį, tačiau visas galimybes uždaręs Sabonis privertė Gordoną pažeisti 24 sekundžių taisyklę.
Dar įspūdingesnį epizodą mūsiškis sukūrė antrame kėlinyje. Po prasiveržimo galingu dėjimu Indianos ekipos krepšį sudrebinti bandęs Jamesas Ennisas atsidūrė ant parketo po dar galingesnio lietuvio bloko.
Vieninteliu įsimintinesniu pirmosios rungtynių pusės kadru tapo tikslus itin tolimas Victoro Oladipo tritaškis su antrojo ketvirčio sirena. Taikliu metimu „Pacers“ lyderis padidino svečių komandos atotrūkį iki šešių taškų.
It įkvėpti šio epizodo, po ilgosios pertraukos Indianos krepšininkai sužaidė sėkmingiausią rungtynių atkarpą ir po spurto 11:0 susikrovė net šešiolikos taškų persvarą. Visgi pranašumu svečiai džiaugėsi neilgai – Hardeno ir Gordono vedami „Rockets“ į varžovų proveržį atsakė serija 25:5 ir dar kartą persvėrė rezultatą savo naudai.
Paskutinį žodį trečiajame kėlinyje galiausiai tarė kroatas Bojanas Bogdanovičius. Po Gordono bloko Indianos ekipa turėjo tik 0,7 sekundės paskutiniajai savo atakai, tačiau Balkanų snaiperis spėjo išmesti ir pataikyti sudėtingą tritaškį, išvedusį į priekį „Pacers“ ekipą – 83:82.
Lemiamame ketvirtyje sąlygas diktavo svečiai iš Indianapolio. Dviženklį pranašumą įgavę McMillano auklėtiniai nepaisant agresyviai rungtyniavusio Michaelo Carterio-Williamso pastangų išsaugojo savo pranašumą bei iškovojo pelnytą pergalę.
Rezultatyvumu savo komandoje tik Oladipo nusileidęs Sabonis aikštėje praleido 27 minutes, per kurias surinko 15 taškų (5/11 met., 5/6 baud.), 12 atkovotų kamuolių, po 2 rezultatyvius perdavimus ir perimtus kamuolius, 1 bloką bei 6 klaidas.
Aukštam lietuvio prarastų kamuolių skaičiui didelės įtakos turėjo šiame sezone pasikeitę NBA teisėjavimo niuansai. Lyga aktyviai siekia daug griežčiau traktuoti žingsnių taisyklę bei bet kurį varžovo prilaikymą traktuoti kaip asmeninę pražangą. Naujieji reikalavimai atnešė Domantui kelias pražangas puolime bei porą žingsnių taisyklės pažeidimų.
Šiose rungtynėse sirgaliai taip ir neišvydo tarpssezonio metu „Pacers“ atstovų smarkiai akcentuoto Sabonio ir Myleso Turnerio dueto. Aukštaūgiai susitikimą praleido keisdami vienas kitą ir drauge nesužaidė nė vienos minutės.
„Rockets“: Jamesas Hardenas 17 (5/14 met., 5 atk. kam., 10 rez. perd., 6 kl.), Carmelo Anthony 16 (4/6 trit.), Michaelas Carteris-Williamsas 15, Jamesas Ennisas ir Ericas Gordonas po 12 taškų.
„Pacers“: Victoras Oladipo 24 (9/18 met., 4/10 trit.), Domantas Sabonis 15 (12 atk. kam.), Cory Josephas 14, T. J. Leafas (12 atk. kam.) ir Edmondas Sumneris po 13, Mylesas Turneris ir Bojanas Bogdanovičius po 11 taškų.
Artimiausias ikisezonines rungtynes „Pacers“ žais naktį iš šeštadienio į sekmadienį, 3 val. Lietuvos laiku. Indianos klubo laukia išvyka į Memfį ir akistata su vietos „Grizzlies“ ekipa.
