Kantrybės „Bulls“ sirgaliams artėjančiame sezone prireiks išties daug. Nors J. Butlerio mainų dėka komanda pasipildė Zachu LaVine'u, Lauri Markkanenu ir Krisu Dunnu, naujaisiais ekipos veidais tapti turėsiantys krepšininkai turi pakankamai daug svarių minusų.
Dėjimų konkursuose išgarsėjęs Z. LaVine'as pernai Minesotoje žaidė geriausią karjeros sezoną ir vidutiniškai rinko po 18,9 taško per rungtynes, tačiau vasario mėnesį gynėjo progresą pristabdė sunki kryžminių kelio raiščių trauma.
Nei „Timberwolves“, nei „Bulls“ nepateikė vienareikšmiškų prognozių dėl žaidėjo sugrįžimo į rikiuotę laiko, ir nors pats Zachas teigia, jog jo reabilitacija vyksta sėkmingai, Čikagos ekipai gali tekti nemažą sezono dalį verstis be talentingojo žaidėjo paslaugų.
Europos čempionate sužibėjęs ir palyginimų su Dirku Nowitzki sulaukęs L. Markkanenas sėkmingo žaidimo Suomijos rinktinėje dėka kiek pasikėlė savo statusą sirgalių akyse, tačiau NBA vasaros lygoje tik 6 iš 25 mestų tritaškių pataikęs Lauri atskleidė silpnąsias savo puses.
Europietiškajame kontekste ne tokios ryškios suomio bėdos ginantis po savuoju krepšiu kiekvienose artėjančio sezono rungtynėse taps „Bulls“ varžovų taikiniu. Žvelgiant iš šios perspektyvos, L. Markkanenas atsidūrė tinkamoje situacijoje – į aukštus kitų metų biržos šaukimus nusitaikę Buliai galės sau leisti laikyti puolėją aikštėje net ir tais atvejais, kai jo atveriamos skylės po krepšiu komandai atsilieps pralaimėjimais.
Praėjusį birželį penktuoju šaukimu pakviestas įžaidėjas K. Dunnas sąlyginai tapo lūkesčių nepateisinusios 2016-ųjų metų naujokų biržos reklaminiu veidu. Prieš sezoną kitų debiutantų įvardintas realiausiu kandidatu laimėti geriausio metų naujoko titulą įžaidėjas „Timberwolves“ klube pasižymėjo vos 3,8 taško ir 2,4 rezultatyvaus perdavimo vidurkiais.
Dėl savo žaidimo gynyboje itin vertintas gynėjas Minesotoje ne tik nenukonkuravo ispano Ricky Rubio, bet galiausiai užleido atsarginio žaidėjo rolę Tyusui Jonesui. Verta pabrėžti ir tai, jog K. Dunnas jau yra sulaukęs 23-ejų metų. Žinant šią aplinkybę, ketverius metus NCAA pirmenybėse praleidusio gynėjo nuviliantis sezonas sukelia dar didesnį nerimą dėl žaidėjo potencialo.
Klubo komplektacijos sprendimus priimančius Garą Formaną ir Johną Paxsoną („Bulls“ sirgalių pakrikštytus GarPax) atsistatydinti raginantį reklaminį stendą Čikagos centre savo lėšomis užsakiusi klubo sirgalių bendruomenė jau dabar laidoja K. Dunno progreso viltis.
Šis ironiškas komentaras puikiai atskleidžia Čikagoje tvyrančias nuotaikas. Tiek Derricko Rose'o (J. Grantas), tiek Taj Gibsono (C. Payne'as), tiek J. Butlerio mainuose gauti įžaidėjai kol kas toli gražu neparodė, jog galėtų vieną dieną užimti poziciją NBA ekipos starto penkete.
Skaudžiausiai per dantį „Bulls“ valdyba traukiama dėl C. Payne'o, kurį G. Formanas pristatė kaip klubo ateities veidą. Neįvardintas komandai artimas šaltinis (spekuliuojama, jog tai galėjo būti Dwyane'as Wade'as ar J. Butleris) į šuns dienas išdėjo ir sprendimą įtraukti šį žaidėją į mainus, ir patį krepšininką:
„Jau antroje treniruotėje mes visi matėm, kad jis nėra vertas žaisti NBA lygoje. Po pirmo įspūdžio dar galvojom, jog galbūt jis tiesiog nervinosi. Bet kuris „Bulls“ treneris, kuris sako kitaip, meluoja. Garą (G. Formaną) tiesiog išdūrė“.
Lyg to dar būtų maža, buvęs Russello Westbrooko šokių partneris liepos mėnesį susilaužė koją ir be krepšinio praleis 3-4 mėnesius. Puse lūpų kalbama, jog „Bulls“ gali susitaikyti su tuo, jog smarkiai prašovė vertindami žaidėjo talentą, ir C. Payne'ą elementariai atleisti.
Viena labiausiai eskaluojamų šio tarpsezonio istorijų tapo D. Wade'o ir „Bulls“ valdybos santykiai. Tylos siena nuo klubo atsitvėręs veteranas laukia kada jo kontraktas bus išpirktas, o GarPaxas nenori nusileisti ir išmokėti žaidėjui visų 24 sutartyje numatytų milijonų JAV dolerių. Abi pusės, norėdamos sustiprinti savo pozicijas, naudojasi žiniasklaidos pagalba ir šiame šaltajame kare nevengia purvinų žaidimų.
Gauti šansą kovoti dėl dar vieno titulo trokštantis D. Wade'as absoliučiai neatitinka naujosios klubo strategijos. Vietą starto penkete „Bulls“ mieliau patikėtų vokiečiui Paului Zipseriui, antrose atkrintamųjų varžybų rungtynėse sumetusiam 16 taškų į Bostono „Celtics“ krepšį.
Tarp jaunųjų krepšininkų it varna tarp žvirblių išsiskiria ir vidurio puolėjas Robinas Lopezas. Gynybinio plano aukštaūgis praverstų ne vienai NBA ekipai (Toronto „Raptors“?) ir daugiau nei tikėtina, jog sezono metu Buliai atsisveikins su gauruotuoju gynybos bokštu.
Sprendimo dėl savo ateities laukia ir dar vienas krepšininkas. Čikagos ekipa vis dar nepratęsė sutarties su apribotu laisvuoju agentu Nikola Mirotičiumi. Ispanijos rinktinei atstovaujantis juodkalnietis kartu su „Grizzlies“ puolėju JaMychalu Greenu liko paskutiniaisiais tokį teisių statusą turinčiais krepšininkais, dar nepasirašiusiais naujo kontrakto.
„Bulls“ gretose šiuo metu yra ir iš „Pelicans“ kartu su grynųjų pinigų kompensacija atvykęs Quincy Pondexteris, tačiau pastaruosius du sezonus dėl traumų praleidęs puolėjas veikiausiai bus atleistas dar iki sezono pradžios.
Jei Čikagos klubas atsisveikins su šiuo krašto puolėju, vyriausiu žaidėju vienoje jauniausių lygos komandų liks 28-erių metų Justinas Holiday, pernai rungtyniavęs Niujorko „Knicks“ ekipoje.
Jaunesnės ir atletiškesnės komandos viziją G. Formanas ir J. Paxsonas piešė dar pernai, tačiau tuomet po skambių pasisakymų sukirto rankomis su D. Wade'u ir Rajonu Rondo. Šią vasarą klubas išpildė pernykštį pažadą, tačiau jauna ir atletiška sudėtis netrykšta išskirtiniu talentu.
Čikagos organizacija gali džiaugtis tuo, jog jai priklauso visi klubo ateities pirmojo rato šaukimai. Į juos ir krypsta ekipos valdybos akys, o neužilgo į 2018-ųjų metų naujokų biržos talentus akis nuo „United Center“ arenoje vykstančio veiksmo vis dažniau nusukus ir „Bulls“ sirgaliai.
Z. LaVine'o sėkmingo sugrįžimo atveju talentingu jaunu krepšininku biržoje pasipildysiantys Buliai gali tapti ir pakankamai patrauklia potencialia darboviete laisviesiems agentams, o jei klubas atsikratys R. Lopezo kontrakto, kitais metais „Bulls“ algų biudžete gali turėti net 60 milijonų JAV dolerių ir taikytis į net du maksimalios vertės kontraktų geisiančius krepšininkus.
Svajonės apie šlovingą ateitį turėtų savotiškai atpirkti tai, ką Čikagos gerbėjai turės išgyventi šiame sezone. Las Vegaso bukmekerių ir lygos apžvalgininkų nuomonės sutampa: šiais metais „Bulls“ bus blogiausia visos lygos komanda.
Taip pat šioje serijoje skaitykite:
Atsinaujinusių „Hawks“ sezono tikslas – L. Dončičius?
Ar K. Irvingu ir G. Haywardu pasipildę „Celtics“ gali pasiekti daugiau nei pernai?
Perspektyvūs žaidėjai ir patrauklus krepšinis – „Nets“ bando atsispirti nuo lygos dugno
Paskutinis D. Howardo šansas: ar Supermenas ištrauks „Hornets“ iš vidutiniokų liūno?
