Vasario 7-ąją Lietuvoje ši žinia trenkė tarsi perkūnas iš giedro dangaus. Artėjančias rungtynes tarp „Barcelonos“ ir Kauno „Žalgirio“ užgožė naujienos iš Kanados – paskelbta, kad „Raptors“ klubas paskutinėmis NBA perėjimo „lango“ valandomis J. Valančiūną kartu su Delonu Wrightu, C. J. Milesu ir 2024-ųjų naujokų biržos šaukimu iškeitė į 34-erių ispaną M. Gasolį.

Labai nekantrauju, esu susijaudinęs. Tikrai ilgai laukiu šios dienos. Jeigu nieko beprotiško nenutiks, šį vakarą aš žaisiu
Jonas Valančiūnas

Jei Jono gimtinėje tokia žinia daugelį pribloškė (gandai apie galimą lietuvio išmainymą į kitą klubą sklandė ne vienus metus, tačiau niekad nepasitvirtindavo, todėl tokio įvykių posūkio tikėjosi retas), „Raptors“ klube nuo pat ryto buvo ruošiamasi „rimtai darbo dienai“.

Kaip savo tradicinėje laidoje „Open Gym“ leidžia suprasti klubas, nuojauta, kad „kažkas tuoj įvyks“, sklandė jau kurį laiką. Tačiau tai žinojo tik nedidelis žmonių ratas.

Tuo metu, kai „Raptors“ krepšininkai Atlantoje ruošėsi artėjančioms rungtynėms su vietos „Hawks“, klubo vadovas M. Ujiri nepailsdamas suko ratus ofise Toronte ir nuolat bendravo telefonu su „Grizzlies“ atstovais.

Pats J. Valančiūnas nekantriai laukė artėjančių rungtynių, kurios jam turėjo tapti sugrįžimu ant parketo beveik po dviejų mėnesių. Dar gruodžio 12-osios rungtynėse su „Golden State Warriors“ aukštaūgis buvo patyręs skausmingą nykščio traumą ir nuo tada atliko kiek užsitęsusią reabilitaciją.

„Aš labai nekantrauju, esu susijaudinęs. Tikrai ilgai laukiu šios dienos. Jeigu nieko beprotiško nenutiks, šį vakarą aš žaisiu“, – „Raptors“ klubo vaizdo klipe artėjant rungtynėms kalba pats Jonas.

Tačiau žodis „beprotiško“ tapo pranašišku. Kai „Raptors“ krepšininkai krovėsi kuprines ir vienas po kito žygiavo į komandos autobusą, ruošdamiesi važiuoti žaisti su „Hawks“, trys žaidėjai sulaukė netikėtų žinių.

Vienas iš jų – J. Valančiūnas, kurį klubo prezidentas M. Ujiri asmeniškai informavo apie įvykusius mainus tarp „Raptors“ ir „Grizzlies“. Nelengvą skambutį atliekantis klubo vadovas taip pat rodomas „Raptors“ filme, kuriame pats ir prisipažįsta, kad buvo nelengva.

„Tai yra sudėtingiausia šio verslo dalis. Su JV atsisveikinti labai, labai sunku“, – dėstė M. Ujiri.

„Kai savo kambaryje pamačiau „Twitter“ žinutes, mano akys išsiplėtė. Nors buvau girdėjęs gandų ir gandelių, pats faktas apie tokius mainus man buvo tikrai netikėtas“, – prisipažino kitas į „Grizzlies“ išsiųstas „Raptors“ žaidėjas D. Wrightas.

Jis, kaip ir JV bei C.J. Milesas, su komanda atsisveikino prie autobuso, išvykstančio į rungtynes.

Į jį, skirtingai nei jau buvę ekipos draugai, J. Valančiūnas nebelipo.

Pasiglėbesčiavęs ir trumpomis frazėmis persimetęs su kolegomis, aukštaūgis iš Lietuvos įlipo į „Chevrolet“ markės automobilį.

Ir taip pradėjo naują savo karjeros stotelę, persikeldamas į vieną silpniausių šio sezono Vakarų konferencijos komandų.

„Raptors“ ir „Grizzlies“ mainų diena su Jono atsisveikinimu – šiame vaizdo įraše nuo pradžios iki 12 min.

Jonui persikėlus į Tenesio valstiją „Grizzlies“ pralaimėjo ketverias rungtynes iš eilės ir šiuo metu visoje NBA lygoje lenkia tik kelias autsaiderių ekipas, kurios varžosi tarpusavyje dėl aukštesnio naujokų biržos šaukimo šią vasarą.

Vienos tokios komandos Memfio klubui su J. Valančiūnu sekmadienį nepavyko įveikti – 107:112 nusileista Klivlando „Cavaliers“.

Nieko stebėtino, kad per septynerius metus Toronte prie pergalių, o ne pralaimėjimų serijų pripratęs JV, net ir po sėkmingo asmeninio pasirodymo – 25 taškai ir 11 atkovotų kamuolių – rūbinėje liūdėjo.

„Praleisti 37 taškus per pirmą kėlinį... Taip negalima. Tai krenta ant viso starto penketo ir manęs, saugojusio baudos aikštelę. Turime atlikti geresnį darbą gynyboje“, – kratė galvą J. Valančiūnas.

Iš tiesų tiek Jonas, tiek kiti „Grizzlies“ nariai nesusitvarkė su „Cavs“ žvaigžde Kevinu Love, kuris smeigė net 6 tritaškius ir finišavo su sezono rekordu – 32 taškais.

Reporterių paklaustas, kaip vertina solidų savo žaidimą naujoje komandoje, Jonas neatlyžo.

„Žinote, tai – komandinis sportas. Mes stengiamės sukurti gerus įpročius ir išmokti, kaip laimėti rungtynes. Statistika yra statistika, mes į ją nežiūrime. Svarbiausia – rezultatas“, – toliau panarinęs galvą kalbėjo jis.

„Darome viską, kas, kaip treneris mano, yra geriausia. Kaip jau ką tik sakiau, aš noriu laimėti. Pralaimėjimai užknisa. Mes darysime viską, kas padės laimėti“, – susikrimtęs pridūrė 26-erių metų Lietuvos rinktinės vidurio puolėjas.

J. Valančiūnas nuo tada, kai buvo išmainytas į Memfį, vidutiniškai renka net po 20 taškų (pataiko 59 proc. metimų) ir 9,3 atkovoto kamuolio per rungtynes.