Itin sunkią traumą praėjusių metų sausį vykusių rungtynių su Toronto „Raptors“ metu patyręs Indianos komandos lyderis Oladipo aikštėje pasirodė po beveik 53 savaičių pertraukos. Praėjusius du sezonus į Visų žvaigždžių rungtynes išrinktas gynėjas susitikimą pradėjo ant atsarginių žaidėjų suolo, kur prie jo prisijungė dėl ligos dvikovą praleidęs aukštaūgis Mylesas Turneris.
Aikštėje pirmo ketvirčio antroje pusėje pasirodęs „Pacers“ gynėjas išsyk sulaukė kurtinančių sausakimšos „Banker's Life Fieldhouse“ arenos ovacijų – iš savo vietų pakilę žiūrovai komandos lyderiui surengė itin šiltą sutikimą.
Pirmoje po daugiau nei metų pertraukos sužaistoje atakoje Oladipo nepataikė iš toli, tačiau jau kito išpuolio metu priminė sirgaliams vieną iš puikiai ištobulintų pastarųjų sezonų „Pacers“ ginklų – iki preciziškumo nušlifuotą derinį du prieš du su Domantu Saboniu.
Iki ilgosios pertraukos aukštaūgis iš Lietuvos spėjo surinkti 9 taškus ir rezultatyvumu šeimininkų gretose nusileido tik 14 taškų pelniusiam T. J. Warrenui. Kitoje barikadų pusėje netikėtumu tapo 2018-ųjų biržoje 22-u šaukimu pakviestas krašto puolėjas Chandleris Hutchisonas, dar pirmoje rungtynių pusėje pasižymėjęs 13 taškų ir taip pakartojęs savo karjeros rezultatyvumo rekordą.
Antrąją susitikimo dalį „Bulls“ pradėjo patikėję Sabonio priežiūrą dvejus pastaruosius metus kartu su lietuviu Indianoje praleidusiam Thaddeusui Youngui. Patyręs gynybos specialistas pristabdė įsibėgėjusį Domą, o solidų jaunojo Sabo žaidimą dar labiau apsunkino per pirmas keturias kėlinuko minutes gautos antra, trečia ir ketvirta asmeninės pražangos.
Trečio ketvirčio pradžioje svečiams iš Čikagos persvėrus rezultatą iki pat kėlinuko pabaigos komandos reguliariai keitėsi pirmaujančiosios vaidmeniu. Prieš lemiamą susitikimo dalį rezultatas Indianapolyje buvo lygus – 80:80.
Nors paskutinįjį ketvirtį sėkmingiau pradėjo šeimininkai, rezultatą „Bulls“ išlygino po dar dviejų įspūdingų Hutchisono dėjimų. Karjeros rungtynes sužaidęs NBA antrametis susitikimą užbaigė kaip rezultatyviausias savo komandos krepšininkas su 21 pelnytu tašku.
Iki pagrindinio rungtynių laiko likus mažiau nei penkioms minutėms Tomašo Satoransky tritaškis suteikė „Bulls“ rekordinę 6 taškų persvarą. Į vieną taiklų jaunojo Sabo baudos metimą čekas atsakė dar vienu dvitaškiu ir padidino svečių iš Čikagos persvarą iki 100:93.
Abiem komandoms susidūrus su rimtais sunkumais puolant iniciatyvos ėmėsi keturis taškus paeiliui pelnęs Malcolmas Brogdonas, grįžęs į rikiuotę po dvejų dėl smegenų sutrenkimo praleistų rungtynių. Sustabdę Zacho LaVine'o prasiveržimą „Pacers“ turėjo 22 sekundes ir trijų taškų deficitą.
Po Nate'o McMillano paprašytos pertraukėlės Indianos komanda sukūrė galimybę iš dešinio kampo tritaškį metusiam Justinui Holiday, tačiau jo bandymas buvo netikslus. Kovoje dėl atšokusio kamuolio Sabonis pranoko brazilą Cristiano Felicio ir privertė varžovą išmušti kamuolį į užribį, paliekant Indianapolio krepšininkams dar 15 sekundžių.
Lemiamą akimirką spaudimą ant savo pečių prisiėmė iki tol tragiškai iš toli atakavęs Oladipo. Nė vieno iš šešių iki tol mestų tritaškių nepataikęs „Pacers“ sezono debiutantas ryžosi šaltakraujiškai atakuoti iš itin tolimos distancijos ir taikliu metimu per varžovo rankas išlygino rezultatą likus 9 sekundėms.
Nuo dar vieno LaVine'o išpuolio apsigynę šeimininkai pratęsimą pradėjo Sabonio rezultatyviu perdavimu Holiday tritaškiui pelnyti, o po sėkmingo Brogdono prasiveržimo lietuvis sukūrė dar vieną puikią galimybę komandos snaiperiams – aukštaūgio perdavimą Brogdonas pavertė dar trimis taškais ir padidino „Pacers“ pratęsimo spurtą iki 8:2.
Per likusį rungtynių laiką Sabas pridėjo dar tris taiklių baudų metimus ir užbaigė susitikimą su per 38 minutes surinktais 15 taškų (5/11 dvit., 0/1 trit., 5/8 baud.), 11 atkovotų kamuolių, 5 rezultatyviais perdavimais ir viena klaida. Geriausią karjeros sezoną žaidžiančiam Domantui tai buvo jau 39 dvigubas dublis šiame sezone.
Indianos komanda varžovus iš Čikagos įveikė jau aštuntą kartą iš eilės bei vienuoliktą sykį per dvylika pastarųjų tarpusavio dvikovų. Pastarąjį kartą „Bulls“ Indianapolio krepšininkus įveikė dar 2016-ųjų kovo 29 dieną.
Aštuntas iš dešimties pastarųjų rungtynių laimėjusiems „Pacers“ tai buvo jubiliejinė šimtoji pergalė prieš Čikagos klubą NBA istorijoje. „Bulls“ Indianos komandą tarpusavio dvikovose iš viso pranoko 91 kartą.
„Pacers“: T. J. Warrenas 25 (8/12 dvit., 2/3 trit.), Domantas Sabonis ir Malcolmas Brogdonas (8 atk. kam., 9 rez. perd.) po 15, Justinas Holiday 13, Jeremy Lambas ir Goga Bitadze po 10, Victoras Oladipo 9 taškai (1/1 dvit., 1/7 trit., 4/4 baud., 4 rez. perd.).
„Bulls“: Chandleris Hutchisonas 21 (10/11 dvit.), Zachas LaVine'as 20 (1/11 trit., 9 rez. perd.), Thaddeusas Youngas 16, Tomašas Satoransky ir Cristiano Felicio po 11 taškų.
Po šios nakties dvikovos net šešerios iš septynerių artimiausių rungtynių „Pacers“ laukia namuose. Artimiausia akistata– Indianos krepšininkai savo arenoje naktį iš šeštadienio į sekmadienį priims Niujorko „Knicks“ ekipą.
Kiti NBA nakties trečiadienio rezultatai:
Bruklino „Nets“ (20/26) – Detroito „Pistons“ (17/32) 125:115 (32:30, 38:38, 29:25, 26:22)
San Antonijaus „Spurs“ (21/26) – Jutos „Jazz“ (32/15) 127:120 (37:29, 33:33, 28:32, 29:26)
Sakramento „Kings“ (17/30) – Oklahomos „Thunder“ (29/20) 100:120 (16:23, 31:36, 29:37, 24:24)
Portlando „Trail Blazers“ (21/27) – Hjustono „Rockets“ (29/18) 125:112 (30:36, 41:24, 26:22, 28:30)
