Į klausimą „kuris iš šių klubų yra laimėjęs daugiau tarpusavio serijų?“ net ir nežinodami atsakymo daugelis rinktųsi variantą „Spurs“. Vienas sėkmingiausių visų laikų NBA klubų ne tik iš tiesų pranoksta „Nuggets“ atkrintamųjų mūšiuose, bet ir lenkia varžovus itin solidžiu skirtumu.
Iš šešių susitikimų lemiamų kovų etape Denverio krepšininkai telaimėjo tik vieną – 1985-ų metų pirmojo etapo seriją. Tačiau būtent tąkart „Nuggets“ ir „Spurs“ vienintelį sykį į tarpusavio akistatą stojo kaip, atitinkamai, antra ir septinta geriausios Vakarų konferencijos komandos. Negana to, tai buvo vienintelis atvejis, kai Denverio klubas mūšyje su teksasiečiais turėjo namų aikštės pranašumą.
Istorinių klubų pasiekimų kontrastas dar ryškesnis, nei tarpusavio kovų rezultatai. Palyginimui, penkis čempionų titulus iškovoję „Spurs“ pirmojo atkrintamųjų varžybų etapo barjerą per 42 NBA praleistus metus perlipo 25 kartus. Iki superfinalo dar niekada nenužygiavę „Nuggets“ – vos 6.
Šiųmetinis Denverio ir San Antonijaus klubų susidūrimas taps puikiu Kolorado valstijos komandos šansu pagaliau atsiteisti varžovams už visą eilę skaudžių nesėkmių.
Didžiausio ažiotažo sulaukė 1995-ųjų metų serija, kurios trečiose rungtynėse įsiutę dėl prasto savo palaikomos komandos žaidimo „Nuggets“ sirgaliai ėmėsi į aikštę mėtyti monetas, žiebutvėlius ir kitus po ranka pasitaikiusius daiktus. Situacija tapo taip sunkiai suvaldoma, jog tuometinis komandos strategas Bernie Bickerstaffas – ką tik Memfio „Grizzlies“ atleisto J. B. Bickerstaffo tėvas – užsidirbo diskvalifikacinę pražangą tam, kad galėtų kreiptis į sirgalius per arenos garsiakalbį ir paprašyti jų suvaldyti savo kunkuliuojančias emocijas.
Šiais metais 54 pergales iškovoję „Nuggets“ nutraukė ne tik po šešerių metų pertraukos grįžo į atkrintamąsias varžybas, bet nutraukė ir kitą, dar ilgesnę seriją. Į Visų žvaigždžių rungtynes patekęs serbas Nikola Jokičius tapo pirmuoju tokio įvertinimo sulaukusiu Denverio klubo atstovu nuo dar 2011-ais į šventines rungtynes pakviesto Carmelo Anthony. Negana to, iki Jokičiaus „Nuggets“ šiame tūkstantmetyje turėjo tik keturis Visų žvaigždžių rungtynių dalyvius – Anthony, Chauncey Billupsą, Alleną Iverson ir Antonio McDyessą.
Serbo naudingumo neutralizavimas taps pagrindine „Spurs“ gynybos užduotimi. Po 20,1 taško, 10,8 atkovoto kamuolio ir 7,3 rezultatyvaus perdavimo renkantis aukštaūgis šiame sezone tapo pirmuoju tokį rezultatyvių perdavimų vidurkį užfiksavusiu vidurio puolėju nuo šiandien absurdiškai atrodančiais rekordais prieš pusšimtį metų pasižymėjusio Wilto Chamberlaino.
Jei Wiltas NBA aikštelėse dominavo pasižymėdamas nežemiška fizine jėga, Nikola šiuo aspektu nuo jo skiriasi kaip diena ir naktis. Putloko sudėjimo Balkanų atstovas beveik niekada nesigrumia su varžovais „taraniniu“ stiliumi, tačiau pasižymi pribloškiančiu krepšinio suvokimu ir gebėjimu priimti nestandartinius, tačiau teisingus sprendimus. Šį faktą itin puikiai iliustruoja išskirtinė Jokičiaus statistikos detalė – jau antrus metus iš eilės serbas reguliariajame sezone trigubų dublių skaičiumi (12) pranoko savo atliktų dėjimų kiekį (11).
Rezultatyvumu aukštaūgiui „Nuggets“ klube nusileidžia tik kanadietis Jamalas Murray. Įžaidėjo pozicijoje rungtyniaujantis krepšininkas aikštėje atlieka atakuojančio gynėjo funkciją ir yra pagrindinis Denverio komandos ginklas situacijose, reikalaujančiose individualiais veiksmais susikurti progą metimui. Toks žaidimo stilius puikiai tinka prie lygoje pagal vidutinį prisilietimų prie kamuolio (92,2) ir perdavimų skaičių (70,2) pirmavusio Jokičiaus.
Ne mažiau svarbų vaidmenį Denverio klubo puolime atlieka ir Gary Harrisas bei Willas Bartonas. Šie du starto penketo nariai naudojasi serbo aikštės matymu dažnai kirsdami į baudos aikštelę be kamuolio ir sulaukdami tikslių aukštaūgio perdavimų. Vyriausiasis komandos treneris Mike‘as Malone‘as šiame sezone itin aktyviai naudojo šį puolimo elementą, leidusį jo auklėtiniams pasižymėti septintu aukščiausiu puolimo reitingu visoje lygoje.
Laipteliu aukščiau efektyviausiai puolančių sezono komandų sąraše atsidūrė San Antonijaus krepšinio patriarcho vadovaujami „Spurs“. Vedami beveik identišką rezultatyvumą šiemet fiksavusių LaMarcuso Aldridge‘o ir DeMaro DeRozano, teksasiečiai pasuko prieš lygoje įsivyravusių madų srovę ir pasižymėjo NBA kontekste itin išskirtiniu tapusiu puolimu.
Net 19,3 procento visų savo pelnomų taškų „Spurs“ šiais metais renka iš neefektyviausia aikštėje šiais laikais laikomos zonos – vidutinio nuotolio. Nors San Antonijaus ekipa pirmauja lygoje pagal tritaškių metimų taiklumą, tokiam pasiekimui didelės įtakos turi faktas, jog pagal išmetamų tolimų metimų skaičių ji užima paskutinę vietą tarp visų lygos komandų.
Šie du skaičiai įgauna itin didelę svarbą kalbant apie artėjančią pirmojo etapo seriją. Intrigos jiems suteikia „Nuggets“ gynybos pasiekimai – Denverio krepšininkai šiame sezone buvo efektyviausiai būtent prieš tritaškius ir metimus iš vidutinio nuotolio besiginančia lygos komanda. Tačiau kitas „Spurs“ mėgstamas ginklas gali tapti daug didesniu iššūkiu jų būsimesiems varžovams.
Nors Malone‘o gynybos sistema efektyviai stabdo varžovų žaidimą minėtose aikštės zonose, pagal varžovų taiklumą atakuojant krepšį iš baudos aikštelės „Nuggets“ rikiuojasi greta lygos dugno. Aldridge‘o žaidimas nugara į krepšį gali pridaryti rimtų problemų Denverio priekinei linijai.
Aukštaūgių tarpusavio akistatos turi potencialo sulaukti didelio Lietuvos krepšinio gerbėjų dėmesio. „Nuggets“ gali pasigirti trimis aukšto lygio priekinės linijos žaidėjais – Jokičiumi, Paulu Millsapu ir Masonu Plumlee. Daugiausiai šio trejeto pastangų dėka Denverio komanda šiame sezone pirmavo lygoje pagal antraisiais šansais pelnomus taškus.
Trigalvis aukštaūgių slibinas gali paskatinti Popovičių bent vienose rungtynėse išbandyti per tris iki šiol „Spurs“ komandoje sužaistus susitikimus vos 13 minučių sužaidusį Donatą Motiejūną. Be D-Mo San Antonijaus komanda turi tik du minėtam varžovų trejetui ūgiu nenusileidžiančius žaidėjus – Aldridge‘ą ir Jakobą Poeltlą.
Nors latvis Davis Bertanis nominaliai gali rungtyniauti sunkiojo krašto puolėjo pozicjijoje, 208 cm ūgio snaiperis nepasižymi gera kova dėl atšokusių kamuolių. Jei „Nuggets“ priekinė linija ims šeimininkauti San Antonijaus baudos aikštelėje, Popovičiui gali tekti ieškoti aktyviau ir sėkmingiau po lentomis grumtis galinčio žaidėjo.
Minėtoji Denverio gynybos silpnoji vieta – baudos aikštelė – taip pat skatina pagalvoti apie 2015-16 metų sezone „Kapitono Kablio“ pravardę NBA lygoje gavusio lietuvio išnaudojimą. Tačiau tikėtis, jog Donatas jau nuo pirmų serijos rungtynių ims vaidinti svarbų vaidmenį San Antonijaus žaidime, nereikėtų.
Vakarų konferencijos pirmajame atkrintamųjų varžybų etape yra dvi poros, kuriose, ekspertų manymu, galima laukti netikėtumo. Tai – trečią vietą užėmusių Portlando „Trail Blazers“ ir šeštoje pozicijoje likusių Oklahomos „Thunder“ mūšis bei „Nuggets“ ir „Spurs“ serija.
Vienu pagrindinių tokios prielaidos argumentų laikomas tiek komandų krepšininkų, tiek vyriausiųjų trenerių patirties skirtumas. Visa „Spurs“ sudėtis, susumavus individualius skaičius, yra sužaidusi 366 atkrintamųjų varžybų rungtynes. Denverio krepšininkai – vos 148, iš kurių daugiau nei pusė (87) priklauso Millsapui.
Strategų atžvilgiu, šis skirtumas negalėtų būti didesnis. Jei San Antonijaus klubas laimės bent vieną susitikimą, Popovičius aplenks legendinį Lenny Wilkensą ir taps daugiausiai pergalių reguliariajame sezone bei atkrintamosiose varžybose iškovojusiu treneriu per visą NBA istoriją. Malone‘as, kaip vyriausiasis treneris, atkrintamosiose varžybose dalyvauja pirmą kartą savo karjeroje.
Pastarąjį kartą „Nuggets“ San Antonijaus klubą išvykoje įveikė dar 2012-ais metais. Po šios pergalės Denverio krepšininkai „Spurs“ tvirtovėje yra patyrę 13 pralaimėjimų iš eilės. Tačiau jei teksasiečiai nori pateikti staigmeną, jie privalo laimėti bent vieną dvikovą „Pepsi Center“ arenoje, kurioje Malone‘o auklėtiniai šiais metais užfiksavo geriausią pergalių ir pralaimėjimų santykį visoje lygoje (34-7).
Septintoji šių dviejų klubų tarpusavio atkrintamųjų varžybų serija bus itin intriguojanti, o jos nugalėtojai konferencijos pusfinalyje susitiks su pastaruoju metu neblizgančių „Trail Blazers“ ir „Thunder“ poroje triumfuosiančiu klubu.
NBA atkrintamosios pagaliau vėl su mumis. Būkite pasveikinti!
