Praėjusiais metais, kuomet gynė Stambulo „Galatasaray“ garbę, N. Hayesas vaikštinėjo didžiausio Turkijos miesto gatvėmis, kuomet jį netikėtai užkalbino praeivis.
„Ar tu Nigelas Hayesas? Atsimenu tave iš rungtynių, kuriose nugalėjote Kentukio universitetą“, – N. Hayesui tarė praeivis, taip palikdamas amerikietį be žado.
„Būti kitoje pasaulio pusėje, 15 milijonų gyventojų turinčiame didžiausiame Europos mieste ir būti pažintam dėl dalyvavimo tose rungtynėse... Tai parodo, kokios tos rungtynės buvo neįtikėtinos“, – prisimena N. Hayesas.
Balandžio 4-oji – istorinė diena N. Hayeso atstovautam Viskonsino universitetui. Šią dieną universiteto „Badgers“ krepšinio komanda 73 tūkst. sirgalių akivaizdoje 71:64 sensacingai palaužė Kentukio „Wildcats“ ir antrą kartą istorijoje pateko į NCAA finalą.
Nors finale „Badgers“ krito prieš Djuko universitetą, pergalė pusfinalyje nebus pamiršta dar ilgai – jame palaužta Kentukio komanda dėl savo fantastiško sezono starto buvo laikoma pajėgiausia visų laikų NCAA ekipa.
2014-2015 metų sezone „Wildcats“ iškovojo net 38 pergales iš eilės bei tapo pirmąja komanda istorijoje, į finalinį ketvertą patekusia be pralaimėjimų.
Amerikiečiai „Wildcats“ vadino geriausia šalies komanda bei svarstė, kokią vietą ji galėtų užimti NBA pirmenybėse. Kentukio universiteto garbę tuomet gynė būsimos NBA žvaigždės Karlas-Anthony Townsas, Devinas Bookeris, Willie Cauley-Steinas ir kiti.
Vis dėlto „Wildcats“ subyrėjo tada, kai laimėti reikėjo labiausiai. Neabejotinais favoritais laikytus Johno Calipari auklėtinius sustabdė Franko Kaminsky, Samo Dekkerio, N. Hayeso ir Bronsono Koenigo ketvertas, pelnęs beveik visus Viskonsino taškus.
„Tikėjome, kad galime laimėti. Kartojome tai sau visus metus. Kentukio komanda buvo neįveikiama, bet žinojome, kad ji gali kristi prieš komandą, kuri turi gerai pataikančius aukštaūgius – būtent tokia komanda buvome mes. 213 cm ūgio F. Kaminsky pusfinalyje buvo nesustabdomas ir pelnė 20 taškų.
Žinojome, kad ta komanda gali būti nuskriausta priekinės linijos žaidėjų, kurie gali pataikyti, o taip pat ir sukurti progų savo ekipos draugams. Išnaudojome savo stiprybes, o tuomet mums pasisekė pataikyti savo metimus“, – istorinį NCAA pusfinalį prisimena 12 taškų jame pelnęs N. Hayesas.
Nors šios rungtynės yra vadinamos vienomis įspūdingiausių JAV krepšinio istorijoje, pats N. Hayesas atskleidė, jog niekada nežiūrėjo jų kartojimo. Žalgirietis teigia, jog ir taip atsimena kiekvieną to susitikimo akimirką.
„Manau, jog mes buvome geriausia krepšinio komanda Viskonsino istorijoje. Mes buvome linksmiausia ir labiausiai mylima komanda. Turėjome didelį fanų palaikymą, žaidėme gerai ir mėgavomės galėdami tai daryti vienas su kitu. Buvome tarsi šeima“, – sako N. Hayesas.
Kovo 22-ąją į JAV grįžęs N. Hayesas šiuo metu vis dar izoliuoja save viešbutyje Ohajo valstijos Toledo mieste, tačiau kitą savaitę jis ruošiasi pagaliau apsilankyti ir savo šeimos namuose.
