Ir nors metams bėgant tokio scenarijaus skeptikų vis daugėjo, Sabas šiuo klausimu nejuokavo.
Lygiai tokią pat dieną kaip ši, tik prieš 15 metų, Arvydas sužaidė paskutines savo karjeroje NBA rungtynes. 2003-ųjų gegužės penktoji (Lietuvos laiku) tapo paskutine Sabo pasirodymo už Atlanto diena.
Nors tuomet A. Sabonis savo didelėse rankose turėjo dar dvejus metus galiojančią itin pelningą, daugiamilijoninę sutartį su Portlando „Trail Blazers“ klubu, jis šokiravo krepšinio pasaulį, kai savo iniciatyva nutraukė ją.
„Nemėgstu ilgai būti skolingas, o po to, ką jūs jau padarėte ir dar – esu tikras – padarysite, jaučiu, kad metas ir man prisidėti prie „Žalgirio“ atgimimo Europoje. Tai va, pagalvojau pagalvojau, ir nusprendžiau – užteks man tų amerikų, reikia kitą sezoną „Žalgiriukui“ padėti“, – ryžtingai kauniečiams pareiškė A. Sabonis.
Tiek „Blazers“ organizacija, tiek ir užsienio spauda dar ilgai negalėjo patikėti tokiu akibrokštu ir iki pat naujojo sezono starto laukė, ar Sabas nepersigalvos.
Jų nusivylimui A. Sabonis savo sprendimo nepakeitė ir praėjus net 22-ejiems metams nuo debiuto „Žalgiryje“ vėl apsivilko sau mylimiausią žaliai baltą aprangą. Ir nepasigailėjo.
Paskutinis Sabo pasispardymas NBA – daugiau nei įspūdingas
Nors A. Sabonis NBA naujokų biržoje buvo pasirinktas dvejais metais anksčiau nei jo bendraamžis Šarūnas Marčiulionis (tiesa, abiejų jų pirmieji šaukimai buvo pripažinti negaliojančiais – Krepšinis.lt), Sabas stipriausios pasaulyje krepšinio lygos duris pravėrė tik po 10 metų nuo pašaukimo, 1995-aisiais, t. y. tada, kai Marčela ten jau buvo praleidęs didžiąją dalį savo NBA karjeros – penkis sezonus.
31-erių sulaukęs Arvydas vis dar buvo tokia jėga, kad su juo Portlando „Trail Blazers“ visus septynis sezonus pateko į NBA atkrintamąsias varžybas (jam išėjus „Blazers“ jas turėjo pamiršti artimiausiems penkeriems metams – Krepšinis.lt).
Du kartus Sabo eroje – 1999 ir 2000 m. – „Blazers“ net nužygiavo iki pat Vakarų konferencijos finalo, kuriame abusyk nusileido tik būsimiems NBA čempionams – atitinkamai San Antonijaus „Spurs“ ir Los Andželo „Lakers“.
Sabui perkopus 36-erių metų ribą portlandiečiams patriukšmauti lygoje sekėsi vis sunkiau: jie savo kelionę atkrintamosiose vis baigdavo pirmame rate.
Būdamas 38-erių su puse metų A. Sabonis paskutinį kartą pabandė užmesti meškerę Oregone ir sužvejoti auksinę žuvelę.
Tik vieną mačą starto penkete per visą sezoną pradėjęs ir iš viso tik po 15 minučių aikštelėje bepraleisdavęs Sabas su „Blazers“ Vakaruose finišavo šešti ir ketvirtfinalyje susitiko su Dalaso „Mavericks“.
Traumų kamuojami oregoniečiai serijoje atsiliko 0:3 ir daugelis jiems jau siūlėsi padėti susikrauti lagaminus atostogoms. Tačiau jie niekur neskubėjo.
Iš pradžių be dėl nugaros skausmus kenčiančio Sabo likę „Blazers“ savo arenoje laimėjo 98:79 ir sušvelnino serijos rezultatą iki 1:3.
Tuomet jau Dalase A. Sabonis, sukandęs dantis, įžengė į aikštę vos kelioms minutėms, bet tapo rungtynių herojumi, kai likus 10 sekundžių pataisė netaiklų Bonzi Wellso metimą ir padėjo išplėšti antrą pergalę – 103:99.
Šeštame serijos mače Portlande Sabas, kurio žaidimo laikas buvo limituotas iki 12 min., buvo tarsi sužverėjęs: pelnė 16 taškų (7/8 dvitaškiai, 2/2 baudos) ir atkovojo 8 kamuolius, o šeimininkai triumfavo 125:103 ir netikėtai išlygino serijos rezultatą – 3:3.
Ir štai išaušo gegužės penktoji. Net ir ne 100 procentų sveikas A. Sabonis buvo įtrauktas į starto penketą, nes taupytis paprasčiausiai nebebuvo kam: arba-arba.
Lemiama kova rutuliojosi taškas į tašką: ketvirto kėlinio antroje pusėje „Blazers“ po Rasheedo Wallace'o tritaškio pirmavo 90:88, bet „Mavs“ netrukus juos pasivijo – 93:93.
39-tus metus skaičiavęs Arvydas ant parketo praleido daugiausiai sezone – net 32 min. ir, ko gero, būtų žaidęs dar ilgiau, tačiau ketvirto kėlinio pabaigoje teisėjai jam puolime už neteisingą užtvarą prieš Dirką Nowitzkį skyrė šeštą pražangą. Kaip paaiškėjo vėliau, tai buvo paskutinė Sabo akimirka NBA.
Sabas aikštelę paliko su 16 taškų, 8 atkovotais kamuoliais, 3 blokais ir vienu įsimintiniausių savo karjeros perdavimų.
Be labiausiai patyrusio savo žaidėjo likę svečiai pakriko ir per likusias minutes iš žaidimo nebesurinko nė taško, pralaimėjo lemiamą atkarpą 2:14, rungtynes 95:107 ir seriją 3:4.
Apmaudžiai eliminuoti „Blazers“ su A. Saboniu liko per vieną pergalę nuo istorinio NBA pasiekimo – iki pat šios dienos dar nė vienai komandai nėra pavykę išgelbėti serijos startavus 0:3.
Praėjus trims mėnesiams nuo šio nesėkmės Sabas nustebino visą NBA, kai informavo, jog nebežada grįžti į lygą, nors dar turėjo dvejus metus galiojančią sutartį su tais pačiais „Blazers“, o milijonų vertą susidomėjimą juo reiškė dar mažiausiai dvi NBA komandos – „Mavericks“ bei „Lakers“.
„Pažiūrėkite mane: aš žmogus be kojų. Mano kūnas byra“, – taip savo sprendimą pagrindė jis.
Sužinojęs, kad A. Sabonis šį kartą tikrai nebepasiduos įkalbinėjimams, itin krimtosi Scottie Pippenas.
„Nekenčiu to, kad jis išvyksta taip ir netapęs čempionu. Jis – geriausias kada nors žaidęs Europos krepšininkas ir mums jo tikrai labai trūks“, – neslėpė šešiskart NBA čempionas.
Tuo metu pats Arvydas, paklaustas, ar neišgyvena dėl to, kad palieka Ameriką taip ir neišpildęs savo svajonės, pernelyg nesigraudino.
„Čia gal jūs, žurnalistai, daugiau svajojote nei aš. Nesu kolekcionierius. Kiekvienas turi savo svajonių. Vieniems pavyksta jas įgyvendinti, kitiems – ne“, – fakto, kad prisijungė prie tokių aukso taip ir neiškasusių NBA legendų kaip Karlas Malone'as, Charlesas Barkley, Allenas Iversonas, Reggie Milleris ar Patrickas Ewingas, nesureikšmino Sabas.
Vietoj NBA milijonų – žaidimas už „ačiū“
„Būti žaliai baltam, mano manymu, yra milžiniška garbė. Nėra komandos, kuri būtų pasiekusi daugiau nei „Žalgiris“. Žaidimas jame turi jaudinti ir jis mane visada jaudino. Mano sportinė karjera eina į pabaigą. Apsisprendžiau baigti visas tas užjūrio avantiūras, grįžti į Kauną ir žaisti „Žalgiryje“, – 2003-iųjų vasarą tarė Sabas.
A. Saboniui NBA dar priklausė dvejų metų sutartis. Pagal ją vien už pirmą sezoną jis būtų gavęs 7 mln. JAV dolerių. Panaši suma jam švietėsi ir už antrus metus.
„O kam man tie pinigai, jeigu „Žalgirio“ nebebus po dvejų metų?“, – Sabo nuomonę apie tuos milijonus iki šiol pamena jo žmona Ingrida.
„Aš manau, kad tai irgi daug pasako apie jį, kad jis išėjo žaisti už „ačiū“ nutraukdamas NBA kontraktą. Pats“, – priduria ji.
„Aš pradėjau karjerą „Žalgiryje“ ir noriu ją užbaigti vilkėdamas žalius marškinėlius. Galėjau likti Portlande ir atžaisti dar dvejus metus, bet kam? Kas dėl tų milijonų – manau, kad visų pasaulio pinigų vis tiek niekada neuždirbsi“, – aiškino Sabas.
Toks jo poelgis tik dar kartą patvirtino, kad A. Sabonis – ne tik fenomenalus krepšininkas, bet ir unikali asmenybė.
„Ne kiekvienas žmogus gali atsisakyti milijonų JAV dolerių ir sutikti žaisti nežinodamas konkretaus atlyginimo. Arvydas įrodo, kad jis – tikras „Žalgirio“ patriotas. Tuo A. Sabonis ir išsiskiria iš kitų krepšinio žvaigždžių, jis yra nepralenkiamas“, – sensacingą Sabo žingsnį tada ramiai pakomentavo Rimas Kurtinaitis.
Sabas, įsigijęs kontrolinį į skolas sulindusio „Žalgirio“ akcijų paketą, ne tik atsisakė kone milijoninio kasmėnesinio uždarbio NBA ir Kaune sutiko žaisti už simbolinį atlygį, bet ir pats iš savo kišenės mokėjo žaidėjams vėluojančias algas.
„Kol esu ant bangos, kol kas nors dar su manimi sveikinasi, pažįsta, reikia tuo pasinaudoti ir ką nors daryti dėl „Žalgirio“. O kai niekas nesisveikins su manimi, pamirš – tada jau sunkiau ką nors gero padaryti komandai. Galų gale „Žalgiris“ turi tokią istoriją, o yra tokioje pozicijoje, kad net nepatogu. Norisi ką nors pakeisti“, – dėstė jis.
A. Saboniui pabodo būti toli nuo šeimos ir negauti padoraus žaidimo laiko. Be to, jis suprato, kad jei dar dels, po poros metų grįžęs į Lietuvą gali „Žalgiriui“ deramai ir nebepadėti.
„Džiaugiuosi, kad Sabas žais „Žalgiryje“. Tai – didis žaidėjas ir žmogus. Jo įspūdingos karjeros nesugebėjo sugadinti net žiaurios traumos ir operacijos. Nuostabu, kad jis nusprendė karjerą baigti Kaune“, – žavėjosi šia naujiena Valerijus Tichonenka.
„Užsienyje šia žinia ilgai net nenorėta tikėti. Kol Arvydas nepradėjo rungtyniauti Eurolygoje, organizatoriai labai atsargiai vertino mūsų pranešimus - net ir po jo įtraukimo į oficialią komandos paraišką. Žmogus pats atsisakė galimybės be didesnio vargo užsidirbti milijonus dolerių, iškeitė patogų, be jokių rūpesčių gyvenimą į mūsų ne itin lengvą kasdienybę, pats sau užsikrovė didelę klubo reikalų naštą – šito niekaip negali suvokti amerikiečiai, ispanai, italai...“, – pasakojo „A. Sabonio Žalgirio krepšinio centro“ generalinis direktorius Ginas Rutkauskas.
O „Žalgiris“ su Sabu sezoną pradėjo supergalingai – laimėjo net 21 iš 23-ejų pirmų LKL ir Eurolygos rungtynių.
39-tąjį gimtadienį atšventęs Arvydas lyderiavo Eurolygoje tiek pagal atkovotus kamuolius, tiek pagal naudingumą ir visiškai pelnytai iškovojo reguliariojo sezono bei TOP-16 etapo MVP prizą.
Tiesa, pergalingu akordu užbaigti Eurolygos „Žalgiriui“ su sugrįžusiu Sabu nepavyko. Jo 29 taškai ir 36 naudingumo balai neišgelbėjo žalgiriečių Tel Avive, kur rungtynėse, kurių Lietuvoje niekas niekada nenorės prisiminti, Šarūnas Jasikevičius sumetė 37 taškus ir užkirto Kauno klubui kelią į Finalo ketvertą.
A. Sabonis reabilitavosi vietiniame fronte, kur finale 4:0 buvo patiestas Vilniaus „Lietuvos rytas“. Po daugiau nei 20 taškų per mačą rinkusiam Arvydui po finalinės sirenos gerbėjai skandavo „Sabas – Dievas“.
Tai – vienintelis A. Sabonio Lietuvos čempiono titulas ir paskutinės profesionalo karjeros rungtynės.
Praėjus 10 metų jo legendiniai marškinėliai pakilo į „Žalgirio“ arenos palubes.
„Žalgiris“ – tai ne tik krepšinis. Tai praeitis, dabartis ir ateitis viename. Mažai šaliai toks unikalus krepšinio stebuklas kaip „Žalgiris“ yra didžiulis turtas. Noriu palinkėti, kad „Žalgiris“ užaugintų dar daugybę naujų krepšinio žvaigždžių. Nuo to bus geriau ir komandai, ir nacionalinėms rinktinėms, ir visai Lietuvai.
Nuo vaikystės iki dabar „Žalgiris“ užima svarbią vietą manyje ir taip bus visada. „Žalgiris“ – tai laisvės, tikėjimo ir gerų emocijų simbolis“, – tą istorinę akimirką virpančiu balsu kalbėjo Sabas.
„Šitie marškinėliai ir 11-tas numeris čia turi kabėti per amžius“, – įsitikinęs naujasis „Žalgirio“ veidas Š. Jasikevičius.
