Šis trofėjus Šarūno Jasikevičiaus stovyklai, pastaruoju metu kentusiai tikrą pergalių badą – itin svarbus ne tik todėl, kad jai jau būtinai reikėjo numalšinti savo alkį, bet ir dėl to, kad antras laimėjimas prieš PAO garantavo kauniečiams tarpusavio pranašumą tuo atveju, jei abi komandos atsidurs šalia viena kitos pasibaigus sezonui.
Be to, dvi pergalės prieš tiesioginį konkurentą gali ypač praversti ir tada, jei po vienodą pergalių skaičių surinks net ne dvi, o trys ar daugiau ekipų, nes tuomet pirmiausia būtų skaičiuojami visų jų tarpusavio rungtynių rezultatai ir tik paskui, jei jie sutaptų, eilė ateitų taškų skirtumui, kuris, savaime suprantama, taip pat geresnis Lietuvos (+13), o ne Graikijos čempionų.
Iš žalio naujoko – į Eurolygos lyderius
Penktadienio vakaras Kaune prasidėjo ne pagal šeimininkų planą: puolime klaidžiojęs „Žalgiris“ iškart atsiliko 0:9, o per mažiau nei minutę dusyk suklydęs ir dvi pražangas susirinkęs Marius Grigonis eliminavo save iš žaidimo ir, nuleidęs galvą – su minus 4 naudingumo balais savo sąskaitoje, nutūpė ant atsarginių suolo.
Reikalai nesitaisė ir toliau: Nate‘as Woltersas susižeidė čiurną, iš toli pataikė ką tik iš NBA atvykęs Seanas Kilpatrickas, o po dviejų iš eilės dar pernai Portlando „Trail Blazers“ garbę gynusio Georgio Papagiannio dvitaškių skirtumas jau dviženklis – 16:26.
Tačiau tuo metu žalgiriečiai tarsi prisiminė, kad veiksmas vyksta jų medžioklės plotuose, kur jiems už nugarų stovi 15 tūkstančių saviškių: po tritaškį smeigė į aikštę grįžęs M. Grigonis ir puikiai N. Woltersą pavadavęs Derrickas Waltonas, žaliai balti spurtavo 11:0 ir vos per porą minučių atsidūrė priekyje – 27:26.
Graikai bandė spardytis ir trumpam susigrąžino iniciatyvą (31:37), tačiau „Žalgiris“ smogė dar kartą (15:0) ir perlaužė mačą – 46:37. Atvykėliams iš Atėnų nebepadėjo ir išminties, strategijos bei karo deivė Atėnė, kurios garbei pavadintas jų miestas: M. Grigonis paleido dar vieną tolimą šūvį, o Aaronas White‘as ore pagavo ir į krepšį efektingai sugrūdo kone iš aikštės vidurio jam D. Waltono užmestą kamuolį – 76:61.
Žūtbūtinis mūšis su PAO nesusiklostė tik Artūrui Milakniui, prametusiam viską iš žaidimo (0/4 dvitaškiai), ir jaunajam Rokui Jokubaičiui (0/2 metimai, 1 klaida) – abu jie finišavo su minus 3 naudingumo balais. Visi kiti žalgiriečiai daugiau ar mažiau svariai prisidėjo prie pergalės, kurios reikėjo kaip oro.
Nors naudingiausias nugalėtojų gretose buvo Kauno dangų raižęs A. White‘as (22 naud. bal.), atskirų ditirambų nusipelnė ir M. Grigonis. Nesėkmingą startą nusipurtęs 24-erių metų „Žalgirio“ naujokas buvo antras pagal naudingumą ir rezultatyvumą komandoje – 13 taškų ir 18 naud. balų ir absoliučiai geriausias pagal +/– statistiką (+19 tšk.).
„Galvoju, kad Marius šiandien yra vienas tų, kurie geriausiai pasiruošę padėti komandai. Jo koziriai – veržlumas, agresija, lyderystė. Norėčiau, kad jis kiekvieną dieną taip žaistų, bet to nereikia tikėtis. Marius dar neturi daug patirties Eurolygoje, dar liko tam tikrų vaikiškų dalykų. Kita vertus, jei jų nebebūtų, gal ir Mariaus „Žalgiryje“ nebeturėtume“, – kalbėjo Š. Jasikevičius.
Vasarą trejų metų sutartį su Kauno klubu sudaręs M. Grigonis žavi ne tik savo drąsa, valia ir kovingumu, bet ir tuo, su kokiu užsidegimu jis darbuojasi gynyboje ir kaip meistriškai provokuoja varžovų klaidas bei pražangas. O ką ir kalbėti apie jo taiklumą: Marius yra antras visoje Eurolygoje tiek pagal tritaškių (54,3 proc.), tiek ir pagal baudų (92,9 proc.) pataikymą!
Ir šie skaičiai – ne koks nors atsitiktinumas: paskutinius 15 baudų metimų iš eilės realizavęs M. Grigonis savo šaulio sugebėjimus demonstravo jau ir pernai Berlyno „Alboje“, kur tritaškius metė 54,5 proc., o baudas 88,9 proc. taiklumu.
Jei šio sezono pradžia Eurolygos debiutantui Mariui buvo išties nelengva (per pirmus 7 turus jis terinko po 3,5 taško – Krepšinis.lt), tai dabar jis sparčiais žingsniais tampa naujuoju „Žalgirio“ magu ir gerbėjų numylėtiniu. Prie to, žinoma, labai prisideda ir štai tokie metimai it iš burtininko knygos:
Šaro tikslas – tęsti medžioklę
Gyvybiškai svarbi pergalė pakylėjo „Žalgirį“ į 11-tą turnyro lentelės vietą, nors teoriškai jis yra devintas, kadangi kol kas turi pranašumą ir prieš aukščiau esantį Tel Avivo „Maccabį“ (+7), ir Milano „Armanį“ (+5). Tiesa, su šiais klubais dar teks susitikti antrame rate.
Jei pirmas Eurolygos šešetukas pabėgęs nuo žalgiriečių (8/11) sunkiai panaikinamu trijų pergalių atstumu, tai septinta ir aštunta turnyro komandos – Vitorijos „Baskonia“ bei Miuncheno „Bayern“ (9/10) – turi vos viena pergale daugiau.
Tiek pernai, tiek užpernai tokiu sezono metu, t. y. po 19 turų, Eurolygos aštuntuką uždarydavo ekipos su 11 ir 10 pergalių. Tai leidžia daryti prielaidą, kad šiemet tam, kad patektum į ketvirtfinalį, gali užtekti ir mažiau laimėjimų nei 16-os, kurių reikėdavo pastaraisiais sezonais. Pagal dabartinį grafiką panašu, kad duris į atkrintamąsias gali atverti ir 15, o geriausiu atveju, gal net ir 14 pergalių. Tik, žinoma, patartina sukaupti kuo geresnį tarpusavio balansą su turnyro lentelės kaimynais.
Superatsakingas ruožas „Žalgirio“ krepšininkų laukia būtent dabar: artimiausias tris savaites jie žais vien išvykose – su „Armani“ (8/11), „Chimki“ (7/12) ir „Barcelona“ (11/8). Iš šio turnė po Europą būtina grįžti bent su viena pergale, o papildomos užduotys būtų tokios: Milane nepralaimėti daugiau nei 5 taškais, o Mytiščiuose ir Barselonoje pasistengti laimėti bent tašku. Tokiu atveju, žalgiriečiai prieš šias ekipas neturėtų neigiamo bendro tarpusavio rezultato.
Jei pavyktų įgyvendinti bent dalį šių tikslų, tikėtina, kad Kauno klubas per šią atkarpą pernelyg nepaleistų į priekį pirmojo aštuoneto. Tuo labiau, kad šiuo metu aštuntą vietą užimančio „Bayern“ tvarkaraštis irgi nelepina: bavarai net ketverias iš artimiausių penkerių rungtynių žais svečiuose – su „Chimki“, „Baskonia“, Madrido „Real“ ir Podgoricos „Budučnost“, o vieninteliame mače namuose jų irgi laukia ne saldainiukas – vienvaldis lyderis Stambulo „Fenerbahče“.
„Manau, kad norint pagerinti savo žaidimą prieš mus – dar ilgas kelias, bet ši komanda turi charakterį ir aš tai žinau. Pagrindinis „Žalgirio“ darbas dabar – kiek įmanoma ilgiau tęsti atkrintamųjų medžioklę. Kol kas mes tai ir darome, pažiūrėsime, kaip bus toliau“, – po triumfo prieš „Panathinaikos“ sakė Š. Jasikevičius.
Ką gi, medžioklė tęsiasi. Ir kol kas viskas – medžiotojų žalgiriečių bei jų varovo Šaro rankose.
Dabartinė Eurolygos turnyro lentelė:
| 1. | Fenerbahce | 17 | 2 | 1582 | 1404 | 178 |
| 2. | Real Madrid | 15 | 4 | 1632 | 1437 | 195 |
| 3. | CSKA Moscow | 14 | 5 | 1631 | 1539 | 92 |
| 4. | Anadolu Efes | 13 | 6 | 1626 | 1511 | 115 |
| 5. | Olympiacos Piraeus | 12 | 7 | 1517 | 1451 | 66 |
| 6. | FC Barcelona Lassa | 11 | 8 | 1480 | 1460 | 20 |
| 7. | Baskonia | 9 | 10 | 1542 | 1527 | 15 |
| 8. | FC Bayern Munich | 9 | 10 | 1514 | 1545 | -31 |
| 9. | AX Armani Olimpia | 8 | 11 | 1647 | 1642 | 5 |
| 10. | Maccabi Tel Aviv | 8 | 11 | 1522 | 1527 | -5 |
| 11. | Žalgiris Kaunas | 8 | 11 | 1470 | 1488 | -18 |
| 12. | Panathinaikos | 8 | 11 | 1464 | 1498 | -34 |
| 13. | Khimki | 7 | 12 | 1465 | 1506 | -41 |
| 14. | Gran Canaria | 6 | 13 | 1485 | 1657 | -172 |
| 15. | Buducnost | 5 | 14 | 1406 | 1590 | -184 |
| 16. | Darussafaka | 2 | 17 | 1410 | 1611 | -201 |
