Lygiaverčių varžovų dvikovoje „Žalgiris“ niekaip nepajėgė atitrūkti, o rungtynių pabaigoje jau pats turėjo gaudyti oponentus, bet galiausiai laimėjo 81:79.
„Į pabaigą rungtynės virto šunų pjautynėmis, gynyba dominavo abiejose aikštės pusėse. Paskutinėmis minutėmis viską lėmė atkaklumas, sunkus darbas, ryžtas.
Nemanau, kad nusipelnėme atsilikinėti 7 taškais, nes visas rungtynes žaidėme gana solidžiai. Taip jau yra krepšinyje: jei žaidi prastai – būsi nubaustas, bet jei kovoji iki paskutinės sekundės, gali nutikti gerų dalykų. Taip buvo šiandien. Žinoma, mums truputį pasisekė, bet Eurolygoje būna tiek daug įtemptų rungtynių, kad kartais pasiseka, kartais – ne“, – mačą komentavo Th. Walkupas.
Jis pats ir buvo geriausias dalykas, nutikęs „Žalgiriui“.
Nors pelnė tik 5 taškus, du iš jų buvo lemiami. O prieš tai dar reikėjo atlikti neįmanomą misiją – atimti kamuolį iš paskutinės atakos teisę turėjusio „Olympiakos“. Iš būtent to žmogaus, kuris varytis kamuolį, regis, galėtų net užrištomis akimis ir surakintomis rankomis.
Vis dėlto Th. Walkupas „apvogė“ vieną geriausių Eurolygos įžaidėjų Kostą Slouką ir per 2 sekundes sugebėjo spaudžiamas dviejų varžovų nulėkti iki Pirėjo klubo krepšio ir įmesti pergalingą dvitaškį.
„Tai ryškiausias mano gynybinis epizodas, kiek tik pamenu. Turbūt ne tik gynybinis, bet ir apskritai krepšininko karjeroje. Pirmą kartą pataikiau pergalę atnešusį metimą paskutinę sekundę. Dar svarbiau, kad laimėjome prieš komandą, kuri tiesiogiai konkuruoja su mumis turnyro lentelėje“, – patenkintas buvo 28-erių amerikietis, penktadienį per 24 min. atkovojęs 4 kamuolius ir atlikęs 3 rezultatyvius perdavimus.
Jis nesiėmė komentuoti „Olympiakos“ stratego Georgo Bartzoko priekaištų teisėjams, esą šie turėjo fiksuoti pražangą prieš K. Slouką.
Užtat „Žalgirio“ vairininkas Martinas Schilleris noriai komentavo savo pagrindinio įžaidėjo virsmą, kurį stebėjo dar prieš tai, kai tapo kauniečių treneriu.
„Thomasas yra labai stiprus gynyboje, disciplinuotas žaidėjas, visada susikaupęs, žinantis savo užduotis abiejose aikštės pusėse ir gerai jas vykdantis. Puolime rungtyniaudamas kaip įžaidėjas jis suteikia ūgio ir jėgos pranašumą, jo progresas labai įdomus.
Koledže jis žaidė keturiose pozicijose, tada atvažiavo į Liudvigsburgo „Riesen“ klubą, garsėjantį savo gynybos sistema. O paskui „Žalgiris“ puikiai padirbėjo jį pakvietęs į savo gretas. Įspūdinga, kaip jis palaipsniui išsivystė nuo universalaus krepšininko iki įžaidėjo, tai – jo darbo rezultatas. Pagrindinis Thomaso įgūdis yra lyderystė, charakteris. Jis yra tarsi dar vienas lietuvis, kartu su Pauliumi Jankūnu, Artūru Milakniu, Mariumi Grigoniu sudarantis lietuvišką komandos branduolį“, – gyrė auklėtinį M. Schilleris.
Abiejose pusėse penktadienį stigo ilgalaikes traumas besigydančių žaidėjų. Kauno „Žalgiris“ žaidė be Patricio Garino ir Steve'o Vasturia, be to, nebuvo ir koronavirusu užsikrėtusio Mareko Blaževičiaus. „Olympiakos“ trūko Kosto Papanikolaou ir Giannoulio Larentzakio.
Pergalė penktadienį leido „Žalgiriui“ išsiveržti į priekį skaičiuojant tarpusavio akistatų balansą. Per visą istoriją Eurolygoje komandos buvo susitikusios 27 kartus, kauniečiai laimėjo 14 sykių. Namuose svečius iš Pirėjo jie įveikė šeštą kartą paeiliui.
Primename, kad praėjusį spalį pirmojo rato dvikovoje Pirėjuje „Žalgiris“ laimėjo 68:67.
Kitą savaitę M. Schillerio auklėtiniai sužais dvejas rungtynes Ispanijoje: trečiadienį – su „Valencia“, penktadienį – su Vitorijos „Baskonia“. „Olympiakos“ svečiuosis pas Milano „Olimpia“ ir priims „Barcelona“.
