Stipriausios planetoje krepšinio lygos kovos buvo sustabdytos jau prieš 17 dienų ir kol kas nematyti jokių prošvaisčių, kad artimiausiu būdu jos, kad ir be žiūrovų, galėtų būti atnaujintos. Priešingai, padėtis JAV tik prastėja: CNN praneša, kad šalyje užfiksuota jau daugiau nei 120 tūkstančių teigiamų testų rezultatų, o mirusiųjų nuo COVID-19 skaičius perkopė 2 tūkstančius ir toliau grėsmingai auga.
Tai privertė santūriau apie NBA reguliariojo sezono atnaujinimą prabilti ir lygos komisarą Adamą Silverį bei komandų savininkus, kurie, kaip skelbia CNBC, jau svarsto ir apie tokį variantą, kad šių metų čempionai galėtų paaiškėti specialiame turnyre Las Vegase, į kurį vasarą galbūt būtų galima sukviesti net ir visus klubus ir kuris vyktų pagal vieno minuso sistemą, t. y. kai iš tolesnės kovos iškrentama jau po pirmojo pralaimėjimo.
Jeigu toks scenarijus pasitvirtins, NBA praras 259 reguliariojo sezono rungtynes, kurios dar liko nesužaistos. Tai būtų tik trečias kartas per visą istoriją, kai NBA sezoną tektų trumpinti. Pirmus du kartus – 1998 ir 2011 metais – dėl to buvo kaltas ne toks grėsmingas faktorius kaip dabar: abu sykius tarp ekipų savininkų ir žaidėjų kilo nesutarimų dėl kolektyvinės darbo sutarties, todėl lygą keliems mėnesiams sukaustė lokautas.
Nors dabartinė situacija daug rimtesnė ir sunku įsivaizduoti, kaip iš jos kas nors apskritai galėtų išeiti nugalėtoju, verta prisiminti, kad tiek 1998-aisiais, tiek 2011-aisiais NBA suirute sugebėjo pasinaudoti Kauno „Žalgiris“, kuris abiem atvejais į savo gretas prisiviliojo žaidėjų, kurių negalime pamiršti iki šiol.
Edney, Bowie, Zidekas ir sensacingas Eurolygos titulas
Eurolygos turnyras jau 22-ą sezoną iš eilės yra tiesiog neįsivaizduojama be žaliai-baltos mašinos. Bet 1998 metais „Žalgiris“ tik debiutavo jame. Ir kaip priklauso debiutantui, buvo labai atsargus bei nedrąsus.
Tikslas, keltas žalgiriečiams prieš pirmąjį Eurolygos sezoną, buvo itin kuklus – paprasčiausiai neiškristi iš šio turnyro. Gal net per kuklus kaip Saportos taurės nugalėtojams. Vėliau iš šio tikslo juokėsi ir patys kauniečiai. Tiesa, pralaimėjus du iš pirmų trijų Eurolygos mačų, o LKL čempionate vos išnešus sveiką kailį iš Alytaus (89:87), juokinga nebuvo.
„Asilu, kaip kitaip pavadinsi“, – tik vėliau juokėsi Tomas Masiulis, paklaustas, kaip jis būtų pavadinęs žmogų, kuris prieš sezoną būtų prognozavęs „Žalgiriui“ vietą Eurolygos finalo ketverte.
Visgi įsibėgėjus kovoms ir pasipylus pergalėms pasidarė aišku, kad „Žalgiris“ tarpsezonį ištraukė ne vieną, o net tris laimingus bilietus, kai už 4 milijonus litų Eurolygos kovoms nusipirko amerikiečius Anthony Bowie iš Niujorko „Knicks“, Tyusą Edney iš Bostono „Celtics“ bei čeką Jirį Zideką iš Sietlo „Supersonics“.
Ši trijulė, skirtingai nuo kitų NBA desantininkų, kurie lygą sukausčius ilgiausiam istorijoje lokautui atvyko ieškoti laimės į Europą, čia išbuvo visą sezoną.
Pirmasis naujokų biržos šaukimas Michaelas Olowokandi, San Antonijaus „Spurs“ gynėjas Vinny Del Negro, 19 taškų vidurkį turėjęs Mahmoudas Abdulas-Raufas, serbų žvaigždė Vlade Divacas ir daugelis kitų Europoje neužsibuvo ir spėriai grįžo į iki 50 mačų sutrumpintą ir galiausiai atnaujintą NBA čempionatą.
Maža to, būtent legionierių trio buvo „Žalgirio“ variklis: A. Bowie, T. Edney ir J. Zidekas Eurolygoje kartu surinko praktiškai pusę viso žalgiriečių kraičio – net 773 taškus.
Jei T. Edney ir J. Zidekas puikiai pažinojo vienas kitą tiek aikštelėje, tiek ir už jos ribų, nes net keturis sezonus atstovavo Los Andželo Kalifornijos universitetui (UCLA), su kuriuo 1995 m. tapo NCAA čempionais, ir dvejus metus gyveno kartu, tai A. Bowie neslėpė, kad neturėjau žalio supratimo, kur atkako.
„Kai atvyko A. Bowie, pirmame turnyre jo pataikymas buvo 0 iš 18 metimų. Jau pradėjome dairytis ir svarstyti, ką čia daryti – atleisti ar ne. Jis atėjo ir sako: „Treneri, pakentėkit. Aš tuoj atsigausiu ir pasieksiu savo sportinę formą, nes vasarą nieko neveikiau“. Tai labai gerai, kad mes pakentėjome“, – iki šiol parodyta kantrybe džiaugiasi treneris Jonas Kazlauskas.
Anthony savo taikiklį iki lemiamų kovų suderino ir Miunchene pataikė 6 tritaškius iš 9 (67 proc.) bei rezervavo sau vietą simboliniame Eurolygos penkete, kaip ir dar trys kauniečiai.
Į geriausiųjų kvintetą nepateko J. Zidekas, tačiau jis buvo neįtikėtinai naudingas tiek Finalo ketverte, tiek ir viso sezono metu. Vien ką pasako fenomenalus jo pasirodymas prieš Vitorijos „Tau Ceramicą“, kai čekui užteko vos per 7 minučių, kad surinktų dvigubą dublį – 13 taškų ir 10 atkovotų kamuolių.
Tuo metu nykštukas milžino širdimi T. Edney tapo ne tik viso turnyro MVP, bet daugelio lietuvių akyse dar ir krepšinio Dievu.
„Mes tai padarėme!“, – Karmėlavos oro uoste teliko pakartoti ŽAS dainos „Eurolyga“ eilutę legionieriams po to, kai jie finale išpakavo „Kinder“ kiaušinius, suvalgė šokoladą, o atidarę siurprizą rado ten Eurolygos taurę.
Žalgiriečiai dominavo Eurolygoje taip, kaip niekas iki tol. Jie buvo absoliučiai rezultatyviausi (vid. 80), taikliausiai laidė tritaškius (net 43 proc.) ir atliko daugiausiai rezultatyvių perdavimų (vid. 17) visame turnyre. Todėl nenuostabu, kad tiek pusfinalyje, tiek finale jie prieš varžovus pirmavo bent 20 taškų.
„Niekas, net labiausiai patyrę lažybų tarpininkai to nesitikėjo. Labiausiai stulbina tai, kad klubas, kurio metinis biudžetas tesiekia kelis milijonus, sugebėjo vieną po kitos sutriuškinti labai turtingas ekipas. Tačiau pirma – bukmekeriai klysta, o antra – pinigai gali ne viską“, – auksinio „Žalgirio“ žygio dėsningumą konstatavo „La Stampa“.
Beje, žaliai-baltos aprangos įsibėgėjus sezonui tik per plauką neapsivilko ir Arvydas Sabonis: niekaip nesibaigiant NBA lokautui 1999-tųjų pradžioje Sabas, kurį pas save atkakliai kvietė ir Madrido „Real“ klubas, pasirašė sutartį su „Žalgiriu“ ir iškart iškeliavo į Belgradą, kur laukė susitikimas su senu pažįstamu V. Divacu ir „Crvena Zvezda“. Visgi grandiozinį ažiotažą visoje Europoje kėlusi centrų akistata taip ir neįvyko: paskutinę akimirką iš už Atlanto atskriejus žiniai, kad lokautas tuoj baigsis, Sabo sveikata rizikuota nebebuvo.
Bet net ir be jo, tų metų galutinė „Žalgirio“ suvestinė buvo tiesiog įspūdinga: 55 pergalės ir tik 4 kluptelėjimai – laimėta net 93 procentai visų žaistų rungtynių. Dukart sezono eigoje net 19-os iš eilės pergalingų mačų serijas surengę J. Kazlausko vyrukai iškovojo ne tik Eurolygos trofėjų (18/4), bet ir LKL čempionų žiedus (25/0) bei inauguracinę NEBL taurę (12/0).
Tokių rezultatų galėtų pavydėti ir dabartinis „Žalgirio“ treneris Šarūnas Jasikevičius, kuris tą sezoną gynė Vilniaus „Lietuvos ryto“ garbę, bet vyko į visas Eurolygos rungtynes Sporto halėje palaikyti žalgiriečių. Po jų triumfo finale Šaras pirmiausia paskambino į Miuncheną savo būsimam asistentui Dariui Maskoliūnui, pasveikino jį, o tada kartu su komandos draugu Aurimu Palšiu patys važiavo švęsti į Kauną.
Weemso avialinijos ir tylus Ty
NBA lokauto istorijai pasikartojus 2011-aisiais, „Žalgiriui“ tokių aukštumų pasiekti nebepavyko, nors į Kauną vėl atvyko pora NBA žaidėjų.
Jei Sonny Weemsas, atkeliavęs iš Toronto „Raptors“, iškart tapo komandos lyderiu, tai su didelėmis viltimis sutiktas ką tik NBA tritaškių rekordą pagerinęs Ty Lawsonas Kaune neužsibuvo – tesužaidė 7 dvikovas, per kurias tik du kartus surinko dviženklį taškų skaičių.
Savo ruožtu reguliariajame sezone net po 18 taškų metęs S. Weemsas, kuris labiausiai išgarsėjo pergalingu dėjimu VTB lygoje į „Chimki“ krepšį, TOP-16 etape patyrė čiurnos traumą, „Žalgiris“ finišavo 0/6 ir liko be atkrintamųjų varžybų.
Jei ne greita lokauto, trukusio tik du mėnesius, pabaiga, gali būti, kad 2011-aisiais Lietuvoje būtume išvydę ir daugiau NBA veidų, pvz., Vilniaus „Lietuvos ryto“ marškinėlius svarstė apsivilkti tuo metu taip pat „Raptors“ atstovavęs Linas Kleiza.
Kitas valstybes tais metais NBA atstovai užplūdo tarsi skėriai: štai Darius Songaila pasiūlė savo paslaugas Stambulo „Galatasaray“, trumpiau ar ilgiau pasaulietiško krepšinio paragavo tokie žaidėjai kaip Deronas Williamsas, Danny Greenas, Tony Parkeris, Patrickas Millsas, Rudy Fernandezas, Danilo Gallinari, Ersanas Ilyasova, Andrejus Kirilenka, Serge'as Ibaka, Nikola Vučevičius, Nenadas Krstičius ir kiti.
Ką atneš naujasis įšalas NBA žemėje, kol kas sunku prognozuoti. Galbūt į gimtąjį Kauną atsigręš šį sezoną Niujorke taip ir nespėjęs užsirekomenduoti mūsų šalies pilietybės siekiantis Ignas Brazdeikis?
