Pastarosios trys Eurolygos akistatos su 189 cm ūgio gynėjo J. Grangerio atstovaujamomis komandomis „Žalgiriui“ baigėsi prastai.
Dar 2016-2017 m. sezono pavasarį, su Stambulo „Anadolu Efes“ atvykęs į Kauną, iš Urugvajaus kilęs krepšininkas „Žalgiriui“ atseikėjo 25 taškus, atliko 8 rezultatyvius perdavimus, surinko 30 naudingumo balų ir sudaužė dar rusenusias kauniečių viltis patekti į atkrintamąsias varžybas.
Lemiamą mačą namie „Žalgiris“ pralaimėjo 68:76. Tuomet jokių priešnuodžių gynyboje varžovui nerado nei į Kauną prieš šį sezoną sugrįžęs Leo Westermannas, nei kiti žalgiriečiai.
Du vėlesnius kelių susikirtimus su J. Grangeriu „Žalgiris“ taip pat norėjo kuo greičiau pamiršti.
Į Vitorijos „Baskonia“ ekipą prieš 2017-2018 m. sezoną persikėlęs snaiperis praėjusį lapkritį Kaune šeimininkus „pavaišino“ 14 taškų, 7 rezultatyviais perdavimais ir 23 naudinugmo balais, „Žalgiris“ namie subyrėjo 77:97.
Dar skaudžiau nuo 29-erių gynėjo kliuvo Vitorijoje, kur kojos skausmų nepaisęs J. Grangeris siautėjo mesdamas tritaškius nuo lentos, pelnė 20 taškų, surinko 21 naudingumo balą, o Š. Jasikevičius žaidėjams po pralaimėjo 64:84 moralą rūbinėje skaitė beveik 10 minučių.
Pirmose 2018-2019 m. sezono rungtynėse „Žalgirio“ ir vėl laukia akistata su neparankiu varžovu. Penktadienį 19.45 val. namie žalgiriečiai priims „Baskonios“ krepšininkus.
Paradoksalu, bet praėjusio reguliariojo sezono pabaigoje koją J. Grangeriui ir „Baskoniai“ pakišo buvusi urugvajiečio komanda – paskutinėse rungtynėse Ispanijos klubas namie netikėtai pralaimėjo būtent autsaideriui „Anadolu Efes“ ir komplikavo savo situaciją turnyro lentelėje, į atkrintamąsias patekdamas tik iš 7-osios pozicijos, ketvirtfinalyje tokiu būdu „užšokdamas“ ant Stambulo „Fenerbahče“ barjero.
Į Lietuvą Vitorijos komanda užsakytu reisu atskrenda ketvirtadienio vakarą. Ir baskų klubo ambicijos prieš šį sezoną yra labai rimtos. Kaip jau kalbėjo „Baskonios“ vidurio puolėjas Johannesas Voigtmannas, Vitorijos komandos užduotis – patekti į finalo ketverto turnyrą, šį sezoną organizuojamame būtent „Fernando Buesa“ arenoje, kur namų rungtynes žaidžia baskai.
Prieš skrydį į Kauną savo mintimis apie sezoną ir laukiančią dvikovą su kauniečiais pasidalijo ir J. Grangeris.
„Kadangi šį sezoną finalo ketvertas rengiamas Vitorijoje, į mus dedamos didelės viltys. Ir mes patys norime pasirodyti kuo geriau. Ar tai papildomas spaudimas ar motyvacija? Aš manau, kad tai puiki motyvacija komandai. Būtų nuostabu dalyvauti finalo ketverte savame Vitorijos mieste, kuris kepšininku alsuoja 24 valandas per parą“, – apie neslepiamas komandos ambicijas kalbėjo J. Grangeris.
Apie tai, kas laukia pirmose Eurolygos rungtynėse su „Žalgiriu“, iš Pietų Amerikos kilęs krepšininkas šnekėjo vaizdingai.
„Reikės žaisti tarp dantų sukandus peilį, – frazę, kuria apibūdinama būtinybė kovoti iš paskutiniųjų ir siekti tikslo bet kokia kaina, pavartojo ispanas. – Mes žinome, kad žaisime su komanda, kuri pernai pateko į finalo ketvertą. Tai pasako labai daug. Reikės kentėti, kovoti, laukia tikras karas, tačiau tikimės sezoną pradėti šventiškai.“
Paklaustas, kaip vertina „Žalgirio“ sudėtį ir kas yra pavojingiausias žaidėjas Kauno komandos gretose, J. Grangeris trumpam susimąstė.
„Net nežinau. Manau, kad Woltersas, kuris pakeitė Pangosą, yra labai įdomus krepšininkas, jau turintis Eurolygos patirties. Komandoje yra ir Brandonas Daviesas ir mitinis Jankūnas – „Žalgiris“ turi jėgos ir po lenta, ir prie tritaškio zonos. Iš esmės varžovų gretose pasikeitė keletas žaidėjų, tačiau pagrindas išliko tas pats“, – kalbėjo vienas iš baskų lyderių.
Netrukus J. Grangeris pagyrė ir „Žalgirio“ strategą Š. Jasikevičių, pavadinęs jį vienu iš geriausių savo srities specialistų Europoje.
„Žalgiris“ turi nemažą rotaciją. Ši komanda – tai ne žvaigždžių rinkinys, kaip, pavyzdžiui, Madrido „Real“, tačiau tai yra vieningas kolektyvas, kurį palaužti labai nelengva. O komandai vadovaujantis Šaras, mano nuomone, yra vienas iš geriausių trenerių Europoje.
Laukiame labai kietų, fiziškai sunkių rungtynių. Svarbu mačą pradėti geru ritmu, greitu tempu. Eurolygoje trumpas atsipalaidavimas gali kainuoti labai brangiai. Ir mes tai puikiai atsimename“, – pažymėjo J. Grangeris.
Vitorijos komanda Ispanijos čempionate iki šiol yra sužaidusi trejas rungtynes, iš kurių laimėjo dvejas.
Praėjusį savaitgalį baskai namie 85:66 sutriuškino San Sebastiano „Gipuzkoa“ ekipą, o J. Grangeris šiose rungtynėse žaidė tik epizodiškai. Per 15 min. urugvajietis surinko 4 taškus ir 5 rezultatyvius perdavimus.
Aikštėje išsiskyrė priekinė linija – minėtasis J. Voigtmannas pelnė 15 taškų, Tornikė Šengelija ir Vincentas Poirier surinko po 13 taškų.
