Vos ištraukus pasaulio čempionato burtus H grupė gavo skambų – „mirtininkų grupės“ epitetą. Afrikos žemynui atstovaujanti Senegalo rinktinė pateko į vieną katilą su Australija, Lietuva ir Kanada – švelniai tariant, burtai afrikiečiams buvo itin negailestingi, o jų šansai grupėje būti pirmiems arba antriems iki šiol vertinami labai skeptiškai.
Visgi iš dalies panaši situacija buvo ir per ankstesnį pasaulio čempionatą, kuris 2014-aisiais vyko Ispanijoje. Tuomet pirmenybės dar rengtos pagal kitą sistemą, Senegalo galimybės prieš jų startą irgi vertintos nekaip, tačiau afrikiečiams pavyko gerokai patriukšmauti – šešių komandų grupėje jie įveikė ne tik Puerto Riką, bet ir Kroatiją, taip iškovodami kelialapį į aštuntfinalį.
Jame afrikiečius negailestingai sustabdė ispanai, tačiau to pakako, kad patys Senegalo atstovai pirmenybes vertintų kaip labai vykusias ir prisiminimus apie tai saugotų iki šiol.
2014-uosius gerai prisimena ir sunkusis Senegalo rinktinės krašto puolėjas Mouhammadas Faye – 33-ejų metų 206 cm ūgio afrikiečių komandos veteranas.
Anot jo, būtent pasirodymas prieš penkerius metus Senegalo rinktinę motyvuoja iki šių dienų.
„Nepaprastai malonu būti čia, Kinijoje, bet kartu tai yra ir didelis iššūkis mums, nes žaisime prieš pajėgiausias pasaulio komandas. Po paskutinio pasaulio čempionato mes patikėjome, kad esame gera komanda ir manau, kad galime keletą pergalių pasiekti ir čia, Kinijoje. Taip visiems parodytume, kad ir Senegale yra žaidžiamas kokybiškas krepšinis“, – artėjant pirmam susitikimui su Lietuvos rinktine tvirtino krepšininkas.
Jis yra vienas iš dviejų galutiniame Senegalo rinktinės sąraše atsidūrusių žaidėjų, kitą sezoną rungtyniausiančių Eurolygoje. M. Faye vilkės Belgrado „Crvena Zvezda“ marškinėlius, o kitas aukštaūgis – neginčytinas ekipos lyderis Maurice'as Ndouras – atstovaus Valensijos „Basket“ ekipai.
Pažvelgus į Lietuvos rinktinės sudėtį situacija yra visiškai kita. Jonas Valančiūnas ir Domantas Sabonis rungtyniauja NBA, o visi kiti krepšininkai buvo, yra arba artimiausiu metu bus pažaidę Eurolygoje, įskaitant ir komandos debiutantus Arną Butkevičių bei Roką Giedraitį (Arnas Eurolygoje rungtyniavo su Klaipėdos „Neptūnu“, Rokas debiutuos su Berlyno ALBA marškinėliais).
Nieko keisto, kad skirtingo kalibro pavardes ant popieriaus surinkusių komandų mūšyje favorite bus laikoma Lietuva – tai pripažįsta ir M. Faye. Tačiau pats krepšininkas tiki, jog Senegalo rinktinė turi pajėgumų įrodyti nesanti H grupės autsaiderė.
„Mums bus nelengva, nes startuojame rungtynėmis su Lietuva. Tačiau manau, kad čempionatą pradedame gerai pasiruošę. Taip, žmonės laiko mus autsaideriais, bet tegul ir laiko. Patys mes taip negalvojame. Gal ir atvykome kaip autsaideriai, bet tokiais būti nesiruošiame. Atvykome parodyti, kad šiame lygyje esame ne veltui“, – dėstė M. Faye.
Senegalo rinktinės ūgio vidurkis – 203 cm. Tai – trečia pagal ūgį komanda čempionate, kurią susumavus visų žaidėjų centimetrus lenkia tik Serbijos ir Graikijos bokštai. Žemesni nei dviejų metrų yra vos du Senegalo krepšininkai. M. Faye manymu, pagrindinė tokios aukštos komandos stiprybė šiame čempionate bus gynyba.
„ Aš tikiu, kad gynyba bus mūsų vizitinė kortelė, raktas į pergales. Žinoma, svarbu bus ir buvimas šeima, nes tik išlikdami vieningi mes galime kažką nuveikti. Tačiau pakartosiu, kad viskas prasidės nuo gynybos“, – tvirtino afrikietis.
Gynybą jis akcentavo ir prieš susitikimą su Lietuvos rinktine.
„Lietuvos rinktinė – labai pajėgi, žaidžianti itin komandinį krepšinį. Tai gali apsunkinti mūsų darbą. Kai žaidžia tik vienas žaidėjas, apsiginti lengviau ir įmanoma. Bet kai žaidžia visi penki, būna labai sudėtinga. Taigi, tikrai bus labai sunku, tačiau mes koncentruojamės į gynybą ir tikimės surengti greitų atakų“, – žadėjo M. Faye.
„Apskritai nieko neįmanoma sulyginti su žaidimu nacionalinėje komandoje. Tai yra tavo šeima, tavo draugai, tavo nacija. Aš rinktinėje žaidžiu jau penkiolika metų ir visuomet jaučiau didžiulį malonumą. Žmonėms Senegale mes norime parodyti, kad viskas yra įmanoma“, – pridūrė aukštaūgis afrikietis.
Pasaulio čempionate Senegalo rinktinė dalyvaus penktą kartą. Geriausias pasiekimas – užimta 14-oji vieta – užfiksuotas dar 1978-aisiais. Penktą kartą planetos pirmenybėse dalyvaus ir Lietuva. Kol kas geriausias mūsiškių rezultatas – bronza 2010-aisiais, kai ant prizininkų pakylos lipo Kęstučio Kemzūros treniruoti krepšininkai.
Lietuvos ir Senegalo rinktinės tarpusavyje iki šiol žaidusios nėra.
Dainiaus Adomaičio auklėtiniai sekmadienį rungtynes su afrikiečiais pradės 14.30 val. Lietuvos laiku. Prieš tai ant parketo „Dongguan Basketball Center“ arenoje išbėgs kitos dvi grupės komandos – 10.30 val. Lietuvos laiku tarpusavio dvikovą pradės Australija ir Kanada.
